Не знаю точно, каково это — свариться заживо во фритюрнице, но если бы пришлось гадать, я бы сказал: примерно как летняя жара в центральной Флориде. Все любят рассказывать, как ненавидят свой родной город, и я не исключение — разве что, когда я говорю, что мой родной город — это ад, в моих словах чуть больше буквальной правды. Индекс жары, способный посоперничать с раскалёнными камнями Долины Смерти, лужи застойной грязи, играющие роль первобытного бульона двадцать первого века, влажность, липнущая к каждой клеточке тела и превращающая неспешную прогулку в переход вброд через невидимую кипящую реку. Я мог бы бесконечно перечислять уродства, покрывающие этот перенаселённый песчаный клочок земли, но есть в этой земле и своя красота.
От черепах, замысливших долгое путешествие с одного края двора на другой, до заходящего солнца, мягко зависшего над смертельно прекрасным болотом, — Флорида не для всех, а может, и не для меня, но если задержаться здесь достаточно надолго, Бог, Гея или кто бы там ни был время от времени всё же нарисует тебе красивую картину.
Именно такие светлые моменты — и общество самой Мэгги — обычно и делают наши прогулки приятными. Чаще всего летняя прогулка сводится к тому, чтобы отмахиваться от насекомых и проклинать себя за вчерашнюю выпивку. Но собаке нужно гулять, а мне нужно хоть немного оттянуть проклятье растолстеть и стать похожим на отца, так что я бы всё равно ходил на эти прогулки, даже будь в них одно сплошное мучение.
Сегодня мне совсем не хотелось идти, но Мэгги посмотрела на меня своими большими, почти человеческими глазами, и отказать я не смог. Решил, что лучше прогуляться сейчас, чем откладывать на потом. Рассказ никуда не денется, а хорошая прогулка обычно помогает мыслям сдвинуться с мёртвой точки вместе со мной. Я почти час пялился на мигающий курсор, прежде чем наконец схватил розовую шлейку Мэгги и вышел за дверь.
На тропу я всегда еду на машине. Чем дальше от людей, тем больше шанс уловить неброскую красоту природы, а это — лучшее, что я мог себе позволить. Моя тропа тянулась около двадцати километров, начинаясь у ближайшего загородного клуба и уходя на север, к самому истоку Блю-Спрингс. Обычно там тихо, но время от времени попадаются то другой хозяин с собакой, то велосипедист, а то и лошадь с грузным наездником сверху. Мэгги в такие дни всегда счастлива, а я нервничаю. Лошади — величественные и потрясающие животные, и наверняка в вашей школе тоже была девчонка, способная рассказать о них куда больше, чем хотелось бы услышать, но лично мне они кажутся слишком крупными и слишком мускулистыми. Я из тех парней, что любят думать, будто способны голыми руками завалить куда больше видов диких зверей, чем это разумно, но лошадиные удары копытом я тоже видел — и уверен, со мной они бы разобрались быстро.
К тому времени, как мы добрались до начала тропы, Мэгги уже вовсю пыхтела. Я её подготовил, сделал последний глоток воды из бутылки, и мы тронулись. Первые сто метров я всегда стараюсь пройти быстро: с одной стороны там упомянутый загородный клуб, с другой — станция водоочистки, и тропа зажата между ними. Пакеты для собачьих отходов я перестал брать, потому что на тропе нет ни одной урны. В первый раз я был подготовлен по всем правилам, но после часа хождения с пакетом собачьего дерьма в руке в ожидании хоть какого-нибудь бака я решил больше не заморачиваться. В конце концов, любое другое животное на Земле гадит там, где хочет, и никто за ним не убирает, так что одна собака погоды не сделает.
Я старался побыстрее пройти начало пути, подгоняя Мэгги, пока та беззастенчиво справляла нужду на самом видном месте. Из-за забора и зарослей доносилось кряхтение рабочих и время от времени писк сдающего задом грузовика. Пока мы шли, эти звуки постепенно сменились пронзительным гудением высоковольтных проводов над головой; мы обогнули поворот с молодыми соснами и вышли к солнечной электростанции, к которой эти провода и тянулись. По периметру стояла каменная ограда в испанском стиле, выкрашенная в лососёво-розовый цвет — такой, что хочется назвать «садковым», как у выращенной на ферме рыбы. Подойдя ближе, я разглядел серебристое граффити в углу ограды:
Фабрика Гейлорда.
Я резко выдохнул носом. — Чёртовы дети, — с усмешкой пробормотал я, качая головой. — Свежее творчество, да, Мэгги? Она же продолжала смотреть строго вперёд.
Прогулка пока шла вполне стандартно: мы углубились в настоящий лес и встретили лишь одного человека — велосипедиста в обтягивающей жёлтой форме. Пот катился с меня градом, ненадолго задерживаясь лишь на самой макушке лба. Я обогнул поворот, после которого мы сменили направление с западного на северное, параллельно железнодорожным путям. Насекомые увязались за нами сразу же, как мы вышли из машины, но теперь их было столько, что я невольно представлял собственную кожу Великой Китайской стеной, защищающей внутренности от монгольской орды субтропических насекомых.
Мы прошли примерно половину обычного маршрута — чуть меньше трёх километров от входа, — и собака останавливалась под каждой мало-мальски заметной тенью передохнуть. После третьего раза я просто выпустил из рук верёвочный поводок: убегать она никуда не собиралась. Поводок волочился по асфальту, песку и траве, пока мы углублялись дальше по тропе. Бёдра Мэгги покачивались в такт покачиванию верхушек деревьев, пока она трусила рысцой, держась на пару шагов впереди меня.
Мелкие камешки в земле начали подрагивать. Откуда-то издалека по земле пробежала вибрация. Я достал телефон и набрал Джейсона — решил заодно обзвонить кого-нибудь, узнать, как у людей дела.
Гудок… Гудок… Гу-
Джейсон ответил, тяжело дыша: — Алло?
— Привет, дружище, это Кен.
— Да я знаю, определитель номера есть.
— Ну спасибо, мне тоже приятно с тобой поговорить.
— Нет, извини, братан, я не в этом смысле. Просто дел по горло. Как там пишется? — виновато сменил он тему.
— Нормально, сейчас вот гуляю с собакой, — ответил я, уводя тему ещё дальше. Едва заметная дрожь земли переросла в резкую тряску. Послышался скрежещущий звук металла о металл — я на всякий случай поднял поводок.
— За вдохновением охотишься? — не отставал он.
— Да, можно и так сказать. По сути, я всё там же, где ты меня видел в прошлый раз.
— Концовки — штука непростая... наверное. Я вообще ничего не писал со времён колледжа. Чёрт, даже не помню, когда в последний раз что-то читал. — Я вспомнил, что пару недель назад он рассказывал, будто читал начало моего рассказа, но решил не заострять на этом внимание. Писательство — моё хобби, и незачем расстраиваться из-за того, что другим не так интересно, как мне. Кажется, он сам заметил, что сказал, потому что быстро добавил: — Так чего звонишь-то?
— Да просто решил связаться, узнать, как у всех дела, а то будто всю неделю в пещере просидел. — Я закатил глаза, только для себя самого.
— Это хорошо, все про тебя спрашивали. — В его голосе смешались забота и что-то вроде долга.
— Да ну?
— Ага. Ты же сам признаёшь, что в последнее время сам не свой, и Кейла с ребятами просто хотят убедиться, что ты… — Мучительный вой гудка заглушил конец фразы, но я и так всё понял, и от этого намёка меня передёрнуло от разочарования.
— Ну, передай им спасибо за заботу, но я в порядке. Просто нужно было немного времени.
— Понимаю... Но слушай, сегодня же среда! А значит, сегодня «дамская ночь» в «Да Винчи». Загляни.
— Слушай, ты же знаешь, я стараюсь не... — Левую руку резко дёрнуло вперёд, я потерял равновесие, правая нога неуклюже подвернулась о щиколотку левой. Я полетел вперёд, телефон улетел в другую сторону. Поводок выпал из рук, я успел упереться в асфальт ладонями, содрав кожу. Кровь тут же хлынула, обтекая мелкие камешки, впившиеся в ладонь, — получился этакий перешеек из гравия и гранатовых капель. Я сперва потянулся за телефоном, но заметил, как влево, в редкий подлесок, метнулся кролик, а следом — Мэгги.
Осознав это, я вытаращил глаза и, не раздумывая, бросился бежать со всех ног вслед за этой очаровательной хищницей и её незадачливой жертвой.
Я слышал, как приближается поезд, продираясь через жёсткие ветки и паутину, пока впереди не открылась короткая полоса сахарно-белого песка перед путями. Мэгги с кроликом были уже на середине этой песчаной полосы, а поезд неумолимо надвигался — машинист не видел собаку и всё равно не успел бы остановиться, даже если бы увидел. Я продирался сквозь сыпучий песок, вгоняя ноги в бесформенный грунт. Ступни превратились в вантузы, намертво присосавшиеся к земле, и их едва удавалось поднимать несмазанными гидравлическими поршнями, которыми стали мои ноги, — молочная кислота скапливалась в икрах, точно раскалённая магма.
— Мэгги! — кричал я между тяжёлыми вдохами, с каждым разом всё тише и слабее. Поезд был метрах в сорока пяти, кролик уже перебежал пути, а машинист, видимо, заметил и нас с собакой, потому что раздался оглушительный гудок, который застал меня врасплох и сбил и без того сбившийся ритм моего бега. Поезд был метрах в двадцати трёх; Мэгги как раз добежала до рельсов, совершенно не понимая, что ей грозит гибель. Пятнадцать метров — и собака перепрыгнула первую шпалу.
«Господи Иисусе...» — я поднял взгляд к небу, ожидая неизбежного.
Вагоны проносились мимо меня так близко, что при желании можно было бы лишиться пары пальцев. Я задержал дыхание, пока яростный поток воздуха от поезда обволакивал меня со всех сторон, покрывая мокрую от пота кожу слоем сухого песка, который тут же начинал превращаться в грязь.
Поезд оказался неприлично длинным, так что времени представить себе худшее у меня было вдоволь. Попади она под поезд — зрелище было бы жутким, но, по крайней мере, смотреть и рыдать было бы особо не над чем. По правде говоря, я больше боялся, что её поводок за что-то зацепится. Брезгливостью я не отличаюсь, но не уверен, что смог бы забыть, как моего приятеля обезглавило или разорвало на части. Когда все вагоны прошли, я ещё несколько секунд не решался опустить взгляд. В конце концов решил, что пора проверить — теперь всё равно уже ничего не изменишь.
Там ничего не было. Ни крови, ни ошмётков, ни обрывков поводка. Пыль вокруг меня наконец осела, но метрах в девяноста за путями поднималось небольшое облачко пыли, а следом за ним развевался длинный кусок розовой ткани.
Когда я добежал до Мэгги, она уже не бежала — хотя явно не по своей воле. Поводок намотался на корявый корень и был натянут в ту сторону, куда убежал кролик. Именно этот якорь и уберёг мешок мяса и костей от новой опасности. Я поблагодарил Бога и пообещал ему вернуться в церковь в ближайшее время — в тот момент я действительно так думал, но где-то в глубине души знал, что это ложь. После выволочки, от которой Мэгги выглядела по-настоящему напуганной, а я почувствовал себя по-настоящему мерзким человеком, я решил, что приключений на сегодня достаточно. Добыча успешно избежала поимки, а мой телефон так и остался лежать на тропе, дожидаясь, пока его раздавят или украдут.
«Чёрт». Я распутал поводок Мэгги и крепко его сжал, хотя знал, что она слишком устала и слишком боится новой взбучки, чтобы куда-то убегать. Уже собираясь развернуться и идти обратно, я краем глаза заметил какую-то постройку — на прогалине справа от меня. Присмотревшись, я понял: это пещера. «Это ещё что за чертовщина?»
Наземные пещеры во Флориде — редкость, ведь под большей частью штата залегает просто песок и известняк, но удивился я не только из-за этого. В детстве я на мотоцикле исколесил все тропы и пути вдоль этой железной дороги и ни разу не видел здесь пещеры — а клянусь, я бывал именно на этой самой прогалине.
Я сделал пару шагов вперёд, но Мэгги осталась на месте. По её морде было ясно: она хочет домой, причём прямо сейчас — вид у неё был почти испуганный. Может, я и правда был с ней слишком суров, всё-таки она просто собака.
— Пойдём, большая девочка, посмотрим, что это такое. — Мэгги неохотно поплелась за мной, почти прижимаясь к моим ногам. Я высунул голову из зарослей на прогалину. Пещера неподвижно чернела впереди, но при этом казалось, будто она движется. Дышит? Она выглядела точь-в-точь как растения в тот раз, когда я принял «геройскую» дозу грибов и запаниковал от ощущения, что время зациклилось само на себя. С наркотиками я с тех пор почти завязал, и это одна из главных причин почему. Над входом в пещеру висела табличка. С такого расстояния прочитать её не получалось. Едва я вынес вторую ногу из кустов, будто где-то щёлкнул выключатель — и на меня хлынул дождь.
Разве секунду назад небо не было чистым? Погода во Флориде, конечно, штука непредсказуемая, но ни одного облака до этого момента я точно не помню. Я решил, что пещеру можно обследовать и завтра — после недавнего спринта я и так порядком вымотался.
* * *
— ...и она прямо перепрыгнула через рельсы? Прямо как в этом чёртовом «Далеко-далеко»? — большую часть слов Джейсона заглушала кавер-группа на летней сцене.
— Вообще-то в фильме этот трюк проделал кот, — поправила его Кейла и отхлебнула из высокой банки дешёвого пива. Гирлянда крупных новогодних лампочек над пивным садиком расчерчивала её лицо разноцветными пятнами.
— Не, это был золотистый ретривер, тот, который умер, вот это грустно было.
— Обожаю этот фильм, и гарантирую тебе, что это был кот. — Я молча слушал их перепалку, откинувшись на проволочном садовом кресле.
— Да ты, наверное, даже не вспомнишь, какой фильм мы смотрели последним! — фыркнул Джейсон.
— Ты вон даже не помнишь, что ел на обед, ты, ду—
— Всё, харе! — вмешался я. — Отсылка работает в любом случае, и на самом деле это правда был кот, но какая разница... Господи, а вы ещё удивляетесь, почему я редко выхожу. — Сами они не остановятся, пока я их не остановлю. Так было всегда, сколько я себя помню, — даже до того, как два моих лучших друга детства стали парой.
— Да ладно тебе, не начинай, — мягко возразил Джейсон, а затем переключился и легонько поцеловал Кейлу в лоб. — Прости, детка.
— Наши перепалки же вроде как в шутку. Ты же знаешь.
— Ага, тебе бы нас в персонажи вписать. Было бы золото.
— Ну конечно, уникальные приключения укурка и медсестры из регистратуры. Прямо захватывающе. — Я приподнял уголок рта, чтобы они видели: я тоже шучу.
— Смотри не забудь нас, ничтожеств, когда прославишься, Эрнест Хэмингуэй-нетрадиционной ориентации. — Кейла встала со стула и протянула руку к Джейсону, тот незаметно передал ей пакетик. — Я в туалет, вам взять ещё выпить?
— Да, то же самое! — Джейсон приподнял свой ром с колой.
— Да, мне тоже ещё. Виски с диетической колой, — ответил я, пряча улыбку. Кейла повернулась к одноэтажному кирпичному зданию с баром и туалетами внутри, напротив прогнившей деревянной сцены. — Кстати, «Хэмингуэй-нетрадиционной ориентации» — это так себе, — Кейла обернулась к столу. — Ты можешь лучше. — Она хихикнула и принялась перебирать в своей белокурой голове новые каламбуры и дурацкие прозвища, а затем направилась внутрь, протискиваясь сквозь редкую толпу выпивох, теперь уже моложе нас — пусть и всего на пару лет.
— Так, так... мне нужно услышать продолжение этой истории. Рассказывай, пока она не вернулась, а то мы до утра будем к финалу подбираться. — Джейсон подался вперёд своим тощим телом к садовому столику, глаза широко распахнуты, то и дело шмыгает носом.
— Ну, собственно, это почти всё. Она перепрыгнула пути, а когда поезд прошёл, я увидел, что поводок зацепился за корягу.
Джейсон приоткрыл рот, нахмурившись: — И это всё? — Разочарование было буквально осязаемым.
— Ну блин, я же рассказал самую захватывающую часть. Чего тебе ещё надо? — голос сорвался вверх на последнем слове.
— Надеюсь, пишешь ты позахватывающее, а то если это был пик — надо было растянуть подольше.
— Это называется кульминация, — тихо сказал я.
— Уж в кульминациях-то я разбираюсь получше тебя, — огрызнулся Джейсон и сам же хохотнул.
— Меня что, снимают на камеру? Откуда столько подколов?
— Да просто рад тебя видеть, братан. Ты слишком долго взаперти сидел.
— Да, ты прав, просто пытаюсь снова встать на рельсы. А то мы вечно только бухаем. Понимаешь? Я вроде тоже люблю выпить, как и все, но не думаю, что это идёт мне на пользу. — Я откинулся на спинку стула, скрестил руки и уставился на свой виски.
— Понимаю, но мы же и в зал ходим, всё такое.
— Это здорово, но пьянка почти каждый день не компенсируется парой сплитов в качалке.
— Ну, может, найди себе хобби. Могли бы вместе что-нибудь замутить, было бы весело! — просиял Джейсон. Я уже привык, что друзья строят планы под кайфом, а потом быстро о них забывают.
— Ну да, наверное. Есть идеи?
— Даже не знаю — может, вернёмся в баскетбол! Или пейнтбол... Или... неважно, если честно, только не спелеология, это жутко ст—
— Погоди. — Я резко выпрямился, что-то смутно вспомнив.
— Хотя во Флориде этим, наверное, всё равно не позанимаешься...
— Помнишь, как мы гоняли на мотоциклах за радиовышкой, по тропе к Блю-Спрингс?
— О да! Мотоциклы — это было бы круто, я только за, чтобы снова погонять. Просто надо накопить на—
— Нет, — перебил я. — Ну, то есть да, звучит классно... Но нет, ты помнишь то место, где мы там катались? — Я допил остатки из стакана и подождал, пока туман в его голове от травы хоть немного рассеется.
В голове Джейсона начали срастаться провода. — Вроде да? Хотя прошло лет тринадцать-четырнадцать, не меньше. Уверен, там всё уже по-другому. А что?
— Помнишь, чтобы мы там находили какие-нибудь пещеры? Большие, наземные пещеры.
— Братан, это же Флорида. Таких пещер тут нет. Только карстовые воронки да подводные источники. — Джейсон закинул ногу на ногу и прищурился.
— Да, но, кажется, я одну нашёл. На прогалине, куда Мэгги отказалась заходить.
— Уверен, что тебя просто не переклинило от усталости после всего случившегося? Адреналин у тебя явно зашкаливал. Ты подумай сам — у нас тут холмов-то повыше почтового фургона почти нет, не то что гор, чтобы в них пещеры прятать.
Я глубоко выдохнул носом, посмотрел поверх гирлянды на звёзды, на секунду задумался. — Да, знаю, но я точно её видел... Дна я не разглядел, может, она уходит вниз? — Я перевёл взгляд на Джейсона, взял стакан и отхлебнул из него — уже пустого, просто по привычке.
— Если она уходит вниз, там наверняка сыро. Может, это какой-то служебный тоннель или что-то такое, ты не видел рядом мужиков в жилетках? — Джейсон распрямил ногу и приподнялся, пропуская мимо себя самую пьяную девушку у бара.
— Не, выглядело вполне естественно, если не считать старой таблички.
— Ну тогда нахрен это дело! Там наверняка медведица с медвежатами обосновалась. — Он заёрзал на месте и посмотрел на дверь, ведущую внутрь.
— Дельная мысль, дельная... Просто это было так странно, братан, Мэгги вообще отказалась подходить.
— Ну естественно, потому что она умнее тебя и не хочет, чтобы её задрал медведь, которого она учуяла!
— Чёрт. — Я опустил взгляд на стол.
— Что?
Я хмыкнул. — Да ничего... видимо, кульминация вышла так себе.
Джейсон рассмеялся куда громче, чем заслуживала эта дурацкая шутка, — но он всегда был щедрым на смех. — Да, тебе бы над ней ещё поработать. — Из толпы вынырнула Кейла с тремя напитками в руках и лукавой улыбкой.
— Ром с колой для тебя, Чич Боран—
— Фу, это было ужасно, — заметил Джейсон, изображая, что его сейчас вырвет.
— Нет, то есть Чич Боран — скучный — типа Чич Бор—
— Да поняли мы, поняли, — вставил я.
— Ладно... ну а вот твой... Герман Смердвилл. — К концу фразы её голос почти сошёл на шёпот.
— Что ты сказала? — Джейсон еле сдерживал смех.
— Герман Смердвилл, — выдавила Кейла свой каламбур. Мы с Джейсоном тут же покатились со смеху, не в силах остановиться.
— Знаешь... а это... это реально неплохо, — выдавил я сквозь смех.
— Правда? — глаза Кейлы загорелись.
— Нет, — хором ответили мы с Джейсоном и захохотали снова.
Мы успокоились, и я задержался ещё на пару стаканов. Больше о моей утренней прогулке речи не заходило — Кейла рассказала историю о том, как на прошлой неделе к ним в клинику неотложной помощи заявился мужчина. По её словам, разговаривая с ней на ресепшене, он вёл себя уклончиво и никак не желал уточнить, что у него болит. После его ухода врач рассказал ей, что пациенту пришлось извлекать из заднего прохода фигурку «Лего». Само собой, история Джейсона про стройку — о том, что гипсокартон привезли с опозданием, — прозвучавшая следом, произвела уже не такое сильное впечатление.
Я смылся оттуда прежде, чем начал бы вместе с ними бегать в туалет. Дома, когда я вернулся, было тихо — не спали только я и Мэгги. Я посмотрел пару серий «Американского папаши» и лёг спать. Молча посидел на большой пушистой кровати, на которой в своё время настояла Жасмин, немного подумал и всё-таки поставил будильник на семь утра. Завтра я собирался разведать эту пещеру.
* * *
Следующий день прошёл почти так же, разве что вдоль тропы появилось несколько объявлений о пропавших. Мы с Мэгги отправились в путь с чёткой целью — добраться до пещеры; жара по-прежнему изводила, но без всяких смертельных забегов. Мы шли обычным маршрутом, пока не свернули с тропы там, где вчера я подбирал телефон. На песке всё ещё виднелись три цепочки следов, ведущих к путям, — каждая следующая крупнее и глубже предыдущей. От машины до прогалины с пещерой мы добрались меньше чем за час. На этот раз я специально вышел пораньше, чтобы успеть до дневного дождя. Мы с собакой уже ехали к тропе до десяти утра, но даже с этим запасом на нас всё равно обрушился яростный ливень. Не будь я таким скептиком, я бы решил, что пещеру охраняет какой-то ангел или сущность, старающаяся не подпускать нас ближе.
Ещё в школе мы ездили в соседний городок Кассадага — он славится репутацией самого населённого призраками места и когда-то принимал больше хиромантов и спиритуалистов, чем любой другой уголок Америки. Мы сидели в «Кресле дьявола» — троне из тёмно-бордового кирпича посреди безмолвного кладбища — и пробовали силы с доской Уиджа производства «Milton & Bradley». Один раз мы даже забрались в заброшенный (и якобы населённый привидениями) отель и часами шарились там ночью в поисках хоть каких-то признаков паранормальной активности. Каждый раз — ничего. Разве что можно засчитать за «паранормальное» бездомного, обдолбанного транквилизаторами, который погнался за нами с приятелями по тёмному коридору за то, что мы прервали его медитацию.
Но вот дождь начался ровно в ту секунду, как я ступил на прогалину, — ни раньше, ни позже. Пришлось признать, что явление странное, но это всё же Флорида, а дождь — не повод бить тревогу. Так что, после долгого гляденья на бесформенный проём, мы снова свернулись и пошли домой. Табличку я так и не смог прочитать.
В пятницу я подготовился основательно: собирался наконец увидеть, что внутри этой пещеры. Скорее всего, ничего особенного, но зачем-то мне непременно нужно было это выяснить. Слишком уж странно, что во Флориде — да ещё и в этом конкретно районе — вообще есть наземная полость. На этот раз я решил взять с собой рюкзак: не хотел, чтобы дождь или что-то ещё помешало мне разглядеть, что там внутри. Я упаковал дождевик, два фонарика, складную миску для собаки, запасную бутылку воды, перекус — колбасу и немного арахиса, — семь маленьких бутылочек «Jim Beam» и свой револьвер .38 «Смит-и-Вессон».
Мой выбор снаряжения, возможно, был недалёким, если не сказать откровенно глупым, но я решил превратить это в целое приключение на день. Я учитель, дело было летом, так что ни работы, ни других особых дел у меня не было. Немного выпивки — чтобы продержаться, если дождь разойдётся не на шутку и придётся пересидеть его в пещере; достаточно еды и воды, чтобы протянуть мне и собаке хотя бы день, если всё пойдёт совсем плохо; и пистолет — на всякий случай. Знаю, я уже упоминал свою, возможно, необоснованную уверенность в схватках с дикими зверями, но такой поединок никем не санкционирован, и уж на равных с койотом или чёрным медведем я биться точно не собираюсь — да и пистолет против медведя мало чем поможет.
План был простой: дойти до пещеры, осмотреться и вернуться через пару часов. А весь этот дополнительный груз я взял потому... ну, сам не знаю почему, но было чувство, что я задержусь там надолго. Дольше, чем планировалось, — какой бы план ни был. Началось всё с дождевика и фонарика, а закончилось целым рюкзаком. Не сказать что уж очень много всего, но тёмно-синий рюкзак «Jansport» был набит настолько плотно, что казалось, будто я снова таскаю в нём учебники.
К тропе я добрался в 9:17 утра — солнце взошло не так давно, так что было ещё вполне сносно. Кое-кто из рабочих водоочистки только подъезжал на смену, и нам с Мэгги пришлось подождать, пока проедет один грузовик, прежде чем нас пропустили перед следующим. Вот тут я реально пожалел, что не взял пакет для собачьих дел — слишком много свидетелей.
Мы миновали «Фабрику Гейлорда» и двинулись дальше по тропе — с рюкзаком на спине шагалось заметно по-другому. На этот раз Мэгги тянула поводок вперёд — казалась оживлённее обычного, наверное, из-за утреннего воздуха.
Небо было затянуто тучами, так что дождевик, пожалуй, был не лишним — следил Тлалок за этой прогалиной или нет. Мы миновали пути и добрались до прогалины с пещерой к 9:53. В прошлые два раза путь казался мне длиннее — видимо, знание маршрута сэкономило несколько минут, даже несмотря на лишний вес.
Прежде чем шагнуть на прогалину, я потратил ещё немного времени, чтобы осмотреться. Я стоял лицом на запад, к пещере, и шёл сюда практически по прямой от места поворота — значит, если что-то пойдёт не так, достаточно будет пойти на восток, и я рано или поздно выйду обратно на тропу. Слева от меня росло дерево — один из тех больших южных дубов, что, наверное, повидали ещё конкистадоров. На всякий случай я решил его пометить. Восток найти было легко — там встаёт солнце, да и направление противоположное тому, куда уходила земля, но лучше перебдеть, чем оказаться тем идиотом, который погибает в чаще в двух шагах от цивилизации. В переднем левом кармане лежали ключи. Царапать на коре крестик маленьким ключом от дома было всё равно что соскребать со сковородки пригоревший за ночь сыр — нелегко, но выполнимо. Я даже вспотел немного.
Закончив с крестиком, я на секунду с гордостью полюбовался своей работой. — Неплохо, да, Мэгги? — Собака взглянула на меня, услышав своё имя, но тут же снова уставилась на вход в пещеру. Шерсть у неё на загривке встала дыбом, хвост не вилял. Кажется, она чувствовала моё беспокойство, и это передавалось ей самой. Я продел правую руку в лямку рюкзака, а левой медленно опустил его на землю. Отступать теперь было уже некуда — и всё же, прежде чем шагнуть внутрь и снова накликать дождь, я не спешил.
Я устроился на дереве, изогнутом в форме рыболовного крючка. Сел рядом со старым дубом со свежей отметиной и своим рюкзаком — изгиб ствола был достаточно крутым, чтобы получилось что-то вроде сиденья. Достал из рюкзака жидкую храбрость, отвинтил маленькую крышечку, на секунду вдохнул сладкий кукурузный аромат — и опрокинул первую порцию. Спиртное скользнуло по пищеводу нежной лаской, согревая кровь сильнее, чем когда-либо могла флоридская жара. Я не спеша ждал, не появится ли кто-нибудь — или что-нибудь — из пещеры; ничего так и не появилось. Опустив взгляд, я увидел, что пять из семи маленьких бутылочек уже пусты и валяются на земле. Потребовалось несколько порций, но нервы наконец успокоились настолько, чтобы можно было соображать. Со вздохом я убрал мусор обратно в рюкзак. Пора. Телефон показывал 10:37 утра.
* * *
Автор: Jarrittnegs
Источник: What We Bury in Florida (Part 1)