Я всё время просыпаюсь в лесу

Дважды, в два отдельных раза, всего за полгода это случилось.

Я ложусь спать, как в любую другую ночь, и просыпаюсь на улице, лёжа на земле посреди леса, глядя вверх на жутковатые сосны, что вздымаются надо мной. Я не могу двигаться, не могу говорить — вместо этого я вынужден таращиться в почти кромешную темень вокруг. Лишь несколько звёзд там и тут дают минимальный свет, какой только можно вообразить.

Я живу один, все мои замки работают, двери закрыты, а в доме стоят камеры. Я много раз их проверял — ничего не происходило. Я не хожу во сне, никто не входит в мой дом, никто меня не двигает, и сам я не двигаюсь. Вот он я, крепко сплю в постели, не шевеля ни единой мышцей.

Я прочесал записи с обеих ночей раз, наверное, десятый, включая камеру в спальне. Я был в своей кровати обе ночи, всю чёртову ночь. Ни на секунду не вышел; я вообще обычно сплю всю ночь напролёт и очень редко просыпаюсь даже в туалет.

В первую ночь это, кажется, длилось около пятнадцати минут: я мог двигать глазами, и всё. Ни руками, ни ногами, ни головой, ни даже ртом. Сам лес был тих почти как склеп. Ни сов, ни сверчков — в лучшем случае еле слышный свист лёгкого ветерка.

Я почти слышал собственное сердцебиение. И, думаю, не нужно объяснять, почему мёртвая тишина в лесу — плохой знак.

Так или иначе, со второго случая прошло больше месяца. И если судить по срокам предыдущих случаев, это значило, что до третьего мне, скорее всего, оставалось от двух до пяти месяцев.

После первого раза я списал это на сон — плохой, яркий кошмар, который очень уж старался ощущаться настоящим. Может, я был идиотом, что так поступил.

Я искренне не понимал, что делать дальше.

Первый случай был в январе, точную дату не помню, потому что не так уж переживал, списав всё на дурной сон. А второй? Девятого июня.

Что забавно, во время первого случая, в январе, я отчётливо помню, что, когда я «проснулся» в лесу, температура была умеренной, комфортной. Хотя в моём родном штате в этом месяце регулярно опускается ниже нуля, а в лучшем случае — чуть выше нуля.

И всё же я помню, что на земле не было ни снежинки. Хотя у нас, где я живу, за зиму наваливает кучу снега.

Мне пришлось поехать в командировку. Я помогал другому отделу примерно в двух часах езды от дома, так что компания на ту неделю поселила меня в отеле.

Третий случай произошёл на той неделе. Я лёг спать в номере отеля, на шестом этаже. И всё же снова проснулся в лесу, на том же месте, что и в первые два раза.

Но вот ключевое отличие: я смог сесть. Я сел, чувствуя, как подо мной хрустнула ветка, когда я перенёс вес. Я повернул голову, вглядываясь в пустоту, — было видно, может, деревьев на семь вглубь, а дальше тени поглощали остальной лес.

Было тихо, температура комфортная, не больше двадцати с небольшим по Цельсию. Я поднял руку, поджал пальцы просто чтобы убедиться, что могу; в лесу было тихо настолько, что я слышал, как внутри них лопаются пузырьки воздуха.

Сердцебиение чуть участилось, пока я всматривался в деревья перед собой. Я мог двигаться, но не спешил куда-то идти, уходить с места, которое, может, и не было безопасным, но было хотя бы знакомым — как ни дико это звучит при таких обстоятельствах.

Я поднялся на ноги после добрых пяти минут сидения и размышлений про «почему» и «что». От «где» я к тому времени уже отказался.

Я обернулся и посмотрел туда, где лежал, и увидел вдавленный в землю силуэт, почти как снежный ангел. Он был глубокий — чёткая вмятина точно по моему сложению и очертаниям.

«Как она могла быть такой глубокой, если я лежал там всего минут по пятнадцать?» — подумал я.

Я стоял неподвижно, руки начали слегка трястись, пока я смотрел на силуэт.

— Ч-что за хрень, — только и хватило сил выговорить.

Я не знал, сколько прошло времени, потому что теперь, когда происходило что-то ещё, я не старался активно вести ему счёт в голове. Знаю только, что вывел меня из разглядывания собственного силуэта разрыв в той гнетущей тишине, которая до этого была такой упорной.

Этим разрывом… был хруст ветки. Которого я никак не мог вызвать, потому что в тот момент был практически статуей — статуей с колотящимся сердцем.

Хруст шёл спереди; я повернул голову вперёд, и снова было видно несколько первых деревьев, а всё дальше скрывала темнота — включая то, что издало звук.

Я не посмел окликнуть, не посмел издать ни звука. Я не хотел, чтобы то или тот, кто это мог быть, знал о моём присутствии, если ещё не знал.

Я молчал. Я не двигался.

Прошло ещё минуты две, и эти две минуты ощущались как час. Мучительный ход времени, когда я не мог понять, в настоящей ли я опасности; это… явление не давало мне даже такой роскоши, как эта определённость.

Потом в какой-то момент я моргнул, и — не знаю, то ли я упёрся в какой-то скрытый лимит времени, то ли то, что всё это устраивало, решило меня выплюнуть обратно, — но я очнулся под звук будильника в номере отеля.

6:45 утра.

На это время я его и ставил. Я огляделся, чтобы убедиться, что я и правда в номере отеля, — так и было. Но из кровати я не вылез сразу; я сел и залпом выпил огромный глоток воды, несколько раз оглядев комнату, чтобы убедиться, что стены белые, а не сосны.

Идти на работу в тот день было как бред после ночного случая. Начальник на том объекте, где я помогал, отчитал меня за витание в облаках — я пялился в монитор с наполовину набранным отчётом.

— Коллин, ты в порядке? Я вижу тебя на этом абзаце уже двадцать минут, — сказал он, положив руку мне на плечо.

— Да, я… извини. Просто не выспался этой ночью, — соврал я. Как ни странно, часть меня хотела рассказать ему правду — или вообще кому угодно. Но в лучшем случае это сочтут за то, что я слишком серьёзно отношусь к повторяющемуся кошмару, а в худшем — за то, что я психически нездоров и у меня в колоде не хватает пары карт.

Вернувшись в отель тем вечером, я сел за ноутбук и сразу пошёл к доктору Гуглу. Пытался найти хоть какое-то объяснение тому, что происходит, или хотя бы кого-то ещё, кто это переживает.

Скажем так, выбор был скудный. Большинство ссылок, статей и рассказов, что я нашёл, касались осознанных снов, кошмаров, а также разных психических расстройств, которые вызывают ненормальные сны и режим сна.

Смело можно сказать: нет почти ничего хуже, чем оказаться в скверной ситуации и понять, что в этой скверной ситуации ты один.

Но в конце концов я всё же наткнулся на пост на форуме. На несколько абзацев. Незачем приводить каждую деталь, но хотя бы перескажу, о чём там было.

По сути, пользователь описывал несколько раз за год, когда у него, судя по всему, повторялся «кошмар», который он называл крайне ярким и реальным; кошмар этот в том, что он вдруг просыпается в камере пустой тюрьмы.

Камера — и внутри, и снаружи неё — каждый раз была одинаковой. Ещё внутри этих «снов» не было ни других людей, ни животных. Кроме самого последнего раза, когда он якобы слышал горестный плач откуда-то дальше по тюремному блоку. Горестный плач, звучавший как женский, — хотя автор поста признаётся, что он мужчина, и раскрывает, что когда-то сам сидел в тюрьме.

Вот с этой последней частью я и связался мысленно. Потому что я и раньше бывал в лесу — на прогулках, на охоте. Я не узнаю конкретный участок или лес из своих «кошмаров», но связь тут была. Опыт с местом, где происходит это явление.

Я вроде как мысленно отключился от поста в конце, когда пользователь упоминает, что хочет остаться анонимом, потому что он полицейский и не хочет, чтобы выглядело так, будто у него в голове что-то, из-за чего у него могут быть проблемы на службе. Удивительно, что он вообще смог получить эту работу, но, опять же, в полицию берут почти кого угодно.

Хотя я всё же дочитал и сохранил пост в закладки, чтобы вернуться к нему позже. Я прочесал его страницу в поисках других обновлений, но это было единственное.

Спать мне в ближайшее время не хотелось, и я решил выйти из отеля в бар в паре кварталов. Мне нужна была выпивка, а может, и горячая блондинка, чтобы отвлечься от происходящего. Первое, наверное, было куда вероятнее.

— Напиваешься во вторник вечером, а? — спросил бармен, ухмыльнувшись, пока наливал мне. Я ухмылку не вернул, и он свою убрал.

— Решил воспользоваться тем, что оказался так близко, — ответил я, лезя в бумажник за десяткой.

Бармен не отвёл взгляда, забирая купюру у меня из руки. Я под солнцезащитными очками стрельнул глазами вправо, хотя он их, понятно, видеть не мог.

— Ты какой-то знакомый, ты уже бывал зде…

— Нет. Первый раз в городе, — оборвал я его.

— Вот как? — ответил он, взял пустой стакан и набил его льдом под следующий напиток. — Что тебя сюда привело?

— Работа.

— Ясно. Хорошие очки, кстати, для стиля носишь? — спросил он, ткнув пальцем в ночную темноту за окном, чтобы подчеркнуть.

— По рецепту. Чувствительные глаза.

— А… извини. Буду рядом, если понадобится ещё.

В тот вечер я не доплёлся до отеля вусмерть пьяным, но и трезвым тоже не был. Где-то посередине.

Так или иначе, я добрался, приложил карту-ключ, чтобы попасть в номер, и, сняв обувь и очки, тут же плюхнулся на кровать. Я взял с тумбочки программу передач и включил телевизор; первым, что шло, были полуночные новости. Симпатичный репортёр в хорошо подобранном костюме смотрел прямо в камеру, сценарий лежал на столе перед ним.

— Власти всё ещё разыскивают подозреваемого в жестоком убийстве двадцатишестилетнего туриста Джеймса Тэллама, чьё тело обнаружили в октябре в миле от тропы…

Мне не особо хотелось слушать про такое, особенно учитывая, что творилось в последнее время. К счастью, я нашёл канал с повторами мультиков и решил предаться детской ностальгии.

Следующие месяцы до очередного случая прошли относительно нормально: ходил на работу, занимался домашними делами и пару раз съездил на охоту — просто прочистить голову.

Кстати говоря, следующий случай был, наверное, худшим на тот момент.

Я снова проснулся на земле, лёжа на своём обычном месте из прошлых раз. Снова была та тишина: ничего, кроме сердцебиения, дыхания и суставов.

Я смог встать, как и в прошлый раз. Я поднялся на ноги и на этот раз прислушивался, не хрустнет ли ветка, вглядываясь в чернильную пустоту за той парой деревьев, откуда звук шёл раньше.

Мне показалось, что прошло минут пять — я ждал, предвкушал, что это повторится. Но нет — ничего не было. Вот он я, ноги твёрдо вросли в землю неведомого места, иголка в стоге сена из соснового леса.

Понимаете, каким-то образом отсутствие хруста было хуже, чем если бы он был. Если бы там что-то или кто-то был со мной, хоть какое-то присутствие, то у меня было бы хоть какое-то подтверждение, осязаемое доказательство, что я не один.

В недели перед этим я говорил себе, что в этот раз наберусь смелости отойти дальше от освещённого места. Поискать что-то большее, чем то, что видно, и то, где я.

Но, очевидно, я недооценил собственный инстинкт самосохранения.

— Почему я? — прошептал я так тихо, как только можно. В тишине того леса это было почти криком.

ХРУСТ.

Я сжал кулаки так, что чуть не проткнул ладони ногтями. Это была не ветка, во всяком случае не маленькая. Звучало по-настоящему больше похоже на то, как переламывают надвое сук приличной толщины. Почти на уровне выстрела по громкости. И шёл он не из того же места, что раньше, а сзади.

В прошлый раз я не хотел говорить и выдавать своё положение тому, чем бы оно ни было. Но в этот раз? Я был чуть безрассуднее, даже глупее.

— Чего тебе надо?! — Я развернулся после этого выкрика, глаза широко раскрыты, кулаки сжаты; рядом на земле лежала палка, которую я почти не хотел наклоняться поднимать и рисковать оторвать взгляд от чёрной пустоты за деревьями.

Ответа не было. Я быстро схватил палку и начал пятиться, держа её перед собой, будто она как-то сработает как щит. Я не сводил глаз с пустоты за деревьями, ожидая, что что-то выйдет — медведь, человек, любая угроза.

Но ответа не было — ни в звуке, ни в картинке. Я задерживал дыхание, пока лицо чуть не побагровело, и выдохнул, только когда споткнулся о бревно и упал назад, вскрикнув прямо перед тем, как удариться о землю.

Сначала — сплошная чернота, будто я закрыл глаза в комнате без света. А потом я снова был в своей кровати; очнувшись, я дёрнулся так сильно, что практически сбросил одеяло на пол.

— Господи… блин! — рявкнул я. Инстинктивно вскинув руку, в которой держал палку, и не увидев ничего — даже остатков коры.

В тот день я не вышел на работу — не в том я был состоянии. Да мне и за руль-то садиться, наверное, было нельзя. Вместо этого я остался дома, делая что мог, чтобы отвлечься, и всё равно оно накатывало снова при каждом рекламном перерыве того, что я смотрел.

Это было не какое-то странное происшествие, редкая случайность. Это была проблема, упорное мучение, которое, я не был уверен, скоро отпустит. Я закончил реагировать, закончил быть жертвой. Что-то может пугать тебя лишь до поры, а потом это начинает просто бесить. И я подходил к этой поре.

Я сомневался, что есть таблетка, которую можно принять, психотерапевт, к которому можно сходить, врач по сну, к которому можно записаться, чтобы избавиться от того, чем бы это ни было.

Так что вопреки собственным принципам я написал бывшему зэку, ставшему копом, который сделал тот пост про нечто похожее. Я отправил ему личное сообщение; посту было два года, и я сомневался, что получу хоть какой-то быстрый ответ, но попробовать всё равно стоило.

Здравствуйте, я прочитал ваш пост про то странное явление во сне и надеялся расспросить вас о подробностях. Любой ответ был бы полезен.

Единственное, что я мог делать в ожидании, — продолжать жить.

Съездил на охоту раз-другой, сходил на выставку паровой техники. Те месяцы после четвёртого случая были из самых занятых у меня, потому что я заставлял себя постоянно быть чем-то занятым по понятным причинам.

Однажды я пришёл домой и нашёл письмо от домовой ассоциации насчёт какой-то жалобы соседа. Я его едва пробежал глазами и просто оставил на кухонном столе, а сам пошёл готовить ужин. Домовые ассоциации — всеобщий любимый сброд бюрократов, чей пик пришёлся на старшие классы, гиперопекающих родителей и недополитиков.

В ожидании пятого случая мне в голову пришла идея, которая поначалу показалась мне надуманной, но, поразмыслив, я всё же в неё вцепился.

Я спустился в подвал, прошёл мимо своих охотничьих трофеев к тому месту, где лежал охотничий нож в ножнах. Снял его с полки и взял с собой в постель.

Каждую ночь той недели, когда должен был случиться пятый случай, я собирался засыпать с ним в руке в надежде, что проснусь с ним в лесу. В конце концов, в прошлые четыре раза я просыпался в пижаме, так почему бы и не с ножом, если он в достаточно тесной близости?

Я решил, что попробовать стоит.

Какова была моя конечная цель? Я как-то не был уверен. Но подумал, что, если я столкнусь с чем-то опасным в том… месте, у меня хотя бы будет чем защититься. Хотя, опять же, чтобы уложить то, что там таится, наверное, понадобится больше, чем нож.

Я бы завёл ствол, но в моём штате это адская процедура, и срок ожидания вышел бы за назначенную дату к тому времени, как я всерьёз задумался о том, чтобы его купить.

Мне понадобилось время, чтобы заснуть в те несколько ночей, ведь я не знал, какая именно окажется той самой. Но на третью попытку за ту неделю это случилось.

Я снова очнулся в лесу. Я посмотрел на руку, к которой примотал нож резинкой, надеясь и молясь, что он там будет. Что я наконец нашёл хоть какой-то способ сделать себя менее уязвимым в этом месте.

Когда я повернул голову и прищурился, его… там не было.

Я чуть не выругался вслух, но не посмел открыть рот. Вместо этого я стиснул зубы, а моё раздражение и отчаяние вскипели на поверхность. Я сел, и отпечаток моего силуэта в земле был ещё глубже, чем раньше.

Всё было на месте и, как бы паршиво это ни звучало, почти знакомо.

Тишина, пустота темноты сразу за видимой парой деревьев. Всё это по-прежнему было тут.

Я искренне не знал, что делать на этот раз; повернувшись и глянув сквозь пару деревьев, которые почти образовывали проход в стену темноты вокруг ближней зоны, я всерьёз задумался, не будет ли лучшим выбором уйти с этого места.

Я боролся сам с собой, спорил с мыслью, что из этого может выйти что-то хорошее. В конце концов, что я на самом деле сделаю, кроме как загоню себя в невыгодное положение? Что, если то, из-за чего в прошлый раз хрустнул сук, ждёт меня прямо за границей видимости?

Я развернулся на пятке в траве, пытаясь сменить направление и посмотреть в другую сторону, чтобы убедиться, что вокруг нет никакого… присутствия.

Но что-то под подошвой ощущалось твёрдым — а я стоял на траве. Я склонил голову, боясь того, что может случиться, если я отведу ногу, но всё же отвёл.

Я был ошарашен тем, что увидел. Рот раскрылся, кровь в венах остыла, и я замер, вбирая зрелище.

На земле, ровно там, где была моя нога, лежал мой охотничий нож. Без ножен, просто в траве, приминая травинки, служившие ему ложем.

Ножен нигде не было; мне понадобилось несколько секунд, чтобы обшарить всё глазами в их поисках, и когда я обшарил? Ничего.

Я абсолютно точно знаю, что лёг в постель с ним в руке, что он был в ножнах и что он никак не мог выпасть случайно. Что-то мной манипулировало, манипулировало этим местом, но зачем? В чём смысл?

Я смотрел на нож дольше, чем следовало. Сдерживал желание наклониться и поднять его, потому что понятия не имел, кто или что его держало. Я повернул голову ещё раз оглядеться и сморщил нос от внезапного запаха меди.

Я попятился от ножа, ближе к центру освещённой зоны между окружающими соснами, дальше от стены темноты.

Запах меди будто пропитал всё, его резкость нарастала стремительно за считаные секунды. Мне было трудно определить, с какой именно стороны он идёт; знаю только, что начался он, когда я оказался у ножа.

Я пятился, медленно, но верно, держа глаза раскрытыми как можно шире. Предвкушая, чем бы ни оказалось то, что создаёт эту вонь. Сердце колотилось в груди, как пулемёт.

Деревья продолжали возвышаться надо мной, будто мини-небоскрёбы из дерева, а те, что ближе всего к стене темноты, торчали наполовину — будто их вот-вот сожрёт сама пустота.

Я остановился почти ровно в центре видимой освещённой зоны, моя вмятина в земле была всего в паре шагов. Я на краткий миг отвёл глаза от деревьев — и тут услышал это.

Низкий, страдальческий стон. Как у пожилой женщины, которая только что упала и всеми остатками хрупких сил пытается снова подняться на ноги.

Я посмотрел прямо туда, откуда он шёл: на одной конкретной сосне, наполовину проглоченной пустотой темноты, лежала кисть — бледная, морщинистая, с тонкой полоской крови, стекавшей по центру и обрывавшейся между средним и безымянным пальцами.

Она висела безвольно, и к ней было прикреплено предплечье, только это предплечье обрывалось чуть ниже запястья, потому что остальное поглощала чернильная стена, оставляя невидимой ту сущность, к которой оно крепилось.

Я не хотел знать и не хотел выяснять. Мне казалось, что, даже будь у меня для защиты самое крупнокалиберное оружие, я всё равно не захотел бы соваться в темноту, в которой оно скрывалось.

Секунды шли, секунды, ощущавшиеся часами, и я держал глаза полностью прикованными к кисти и запястью. Она не двигалась, и я тоже.

«Что мне вообще, чёрт возьми, тут делать?» — думал я. Бежать было нельзя, драться казалось невозможным, я даже не знал, с чем вообще стал бы драться. От неподвижности я чувствовал себя так, будто сам подаю себя на блюде тому, кто за всем этим стоит.

Я никогда не бывал добычей, а в тот момент я не чувствовал себя ничем иным.

Когда я снова очнулся, чёткой точки конца не было, момента, когда бы я почувствовал, как соскальзываю обратно в сознание. Но было одно ключевое отличие между этим разом и прошлым.

Я очнулся не в кровати, а на диване в гостиной, тело наполовину сползло с него, будто я пьяный студент, просыпающийся после вечеринки. И всё же я чувствовал тяжесть в руке — в той самой, в которую положил нож перед сном.

Я поднял её и остолбенел от того, что увидел.

Ножны были на месте, а вот самого ножа не было. Я уставился в них, как в дуло пистолета, просто чтобы убедиться, что не сошёл с ума, — и точно, пусто.

Я встал, оглядел пол вокруг дивана и под самим диваном. Ничего. Я поднялся наверх, стянул простыни, наволочки и всё прочее — ножа так и не нашёл, даже проверив под кроватью.

Мой тщательный поиск прервал стук в дверь, а следом звонок. У меня редко кто-то стучал или звонил, разве что когда посылку надо было подписать перед вручением.

Я глянул в глазок, едва дойдя до двери, и лицо у меня тут же скисло.

— Коллин, да ладно, я знаю, что ты дома, машина на подъездной дорожке.

По ту сторону стоял высокий худой мужчина в сером костюме, в одной руке бежевая папка, в другой термос. Передышка мне на этом этапе казалась невозможной.

Тим Уортинг, председатель домовой ассоциации нашего района.

Я не открыл дверь.

— Чего тебе? — спросил я, и утренняя хрипотца в горле практически завладела моей речью.

— Коллин, вежливого способа это сказать нет, но у меня в руке уведомление: что бы у тебя там ни было, оно воняет как дерьмо и лезет наружу через дверь подвала. Я получил две разные жалобы; если за тридцать дней не устранишь, в почтовом ящике будут штрафные бланки.

Я молчал.

— Можешь открыть дверь, чтобы я тебе его отдал?

— Просунь в щель, — рявкнул я.

— Ты вроде разумный парень, я бы предпочёл оставить тебя в районе, — ответил Тим, прежде чем просунуть в почтовую щель два скреплённых листа. Они упали к моим ногам.

— Взял, теперь убирайся с моей территории.

— Тридцать дней, Коллин, — подчеркнул он, и я услышал, как каблуки его туфель раз за разом стучат по моим бетонным ступеням.

Стерва, что живёт по соседству, пойдёт на что угодно, лишь бы всё было по её. Из тех, кто «ой, мелкое неудобство, дай-ка я побегу к начальству и буду ныть, пока не получу своё».

Я знаю, что жалобы писала она. В подвале у меня пахло вполне нормально. К тому же не так-то просто держать всё чистым и свежим, когда сходишь с ума, пытаясь понять, что за чертовщина всё время уносит меня в тот лес.

За месяцы между тем случаем и следующим меня чуть не остановили за превышение скорости — я даже не заметил, как сильно давлю на газ.

Однажды ночью мне не спалось, так что я сходил в магазин у дома в миле от меня — даже не поехал, а пошёл пешком, решив, что это поможет прочистить голову. Раз я знал, что время очередного случая близко, я был почти рад, что тело никак не даёт мне отключиться.

Район, где я живу, в основном окружён лесом, и нет, не сосновым.

Всю дорогу я не мог отделаться от чувства, что за мной наблюдают; оно не было сильным или парализующим, но достаточным, чтобы иметь значение. Я несколько раз оглядывался через плечо, и, как ни паршиво это звучит, это была роскошь по сравнению с тем, другим местом.

Сверчки, совы, изредка проезжающая машина — всё это напоминало мне, что я в своём обычном мире наяву.

И всё же ощущение никуда не девалось.

Я шагал вперёд, листая всякие бессмысленные видео, что всплывали в ленте. Звук, правда, держал выключенным. Дошёл до магазина, недолго ещё пройдя, — надо было отлить, а потом набрать перекуса.

Газировка и конфеты — одно из многих лакомств жизни.

Я потянулся снять с полки пачку ванильных бисквитов, когда услышал то, от чего застыл на полудвижении.

— Коллин. Как чудесно тебя здесь встретить.

Это был голос — лёгкий, мягкий для слуха. Женский.

Он шёл слева, так что я повернул голову в поисках женщины, которая это сказала. И опустил руку, когда увидел лишь пустой проход. Никакой женщины.

Тогда я повернул голову вправо — может, я просто ослышался с направлением. Брови сдвинулись: там тоже никого не было.

— Ну надо же, — прошипел я себе под нос, выходя из прохода и ныряя в соседний посмотреть, нет ли там того, кому мог принадлежать голос.

Неудивительно, что не было.

Так что я остался стоять там с широко раскрытыми глазами, а мимо прошёл другой мужчина; он засунул коробку каких-то конфет во внешний карман толстовки, пытаясь спрятать.

— Йо, ты в порядке, мужик? — спросил он с, как мне показалось, искренней заботой.

Я не ответил вслух. Просто пошёл к кассе, оплатил то, за чем пришёл, и двинулся домой. Где-то по дороге я уже наполовину прикончил свои ванильные бисквиты. Я жевал почти яростно, будто бисквиты меня чем-то лично обидели.

Я думал о том, что то, из-за чего всё это, теперь начинает просачиваться в мою реальность наяву. Если судить по тому, что случилось в магазине, то даже бодрствование больше не было спасением.

Придя домой, я сразу пошёл в подвал, потягивая купленную газировку, сел в кресло и любовался своими охотничьими трофеями. Плодами труда, что я вложил за все годы этого увлечения. Я помню конкретную охоту, с которой был добыт каждый трофей.

Это помогало успокоить ум, помогало дать себе тему для размышлений, отличную от очевидной.

К тому времени, когда должен был случиться следующий случай, я купил пистолет. И я собирался взять его с собой, и, в отличие от ножа, не держать ни в какой кобуре. Ждать сна той ночью было как застрять на путях в ожидании поезда, который вот-вот в тебя врежется.

Я сидел перед телевизором, глок всё время в руке, и щёлкал каналы. Где-то детские мультики, где-то дрянные мелодрамы. В итоге я вышел на ночные новости; репортёрша не договорила и первого предложения, как я переключил.

— Полиция официально получила ордер на обыск дома подозреваемого…

В итоге я наткнулся на взрослый мультсериал про супергероя, который не сумел спасти человечество от инопланетного вторжения. Он был настолько дурацким, насколько это звучит. Но я высидел две серии, глядя, как главный герой — дешёвая копия Супермена — насаживает этих красных инопланетян на кулак.

Я заснул к началу третьей серии. Не помню, чтобы я соскользнул обратно в лес сразу; вместо этого мне приснился сон. Точнее, кошмар: я в ловушке, заперт в гробу, ещё живой, безуспешно пытаюсь пробиться наружу.

Воздух у меня медленно кончался, я делал всё возможное, чтобы выбраться. Отчаянно ждал хоть какого-то вмешательства. Но его не было. Я разбил кулаки в кровь, колотя ими в крышку гроба, потом лбом.

Но, понимаете, тот кошмар не ощущался настоящим, и я знал, что он отдельно от леса. Настоящий кошмар, а не живой. Но в конце концов пришло время ему снова затянуть меня внутрь.

Я очнулся, лёжа плашмя на спине на том же месте. Я быстро сел и увидел, что глок всё ещё в руке — он и правда прибыл со мной. Он был маленьким, но давал проблеск надежды, проблеск уверенности.

Сосны окружали меня. Я принюхался и не нашёл запаха меди. Глянув вперёд, я увидел, что деревьев видно больше, чем в прошлый раз, — да во всех направлениях.

Вместо глухой ночи в этот раз было скорее перед закатом: солнце вот-вот сядет, но, сколько я ни искал само солнце, найти не мог.

Я поднялся на ноги, встал с глоком в руке и тяжело выдохнул. Этот выдох был единственным звуком, кроме сердцебиения. Свободная рука дёрнулась.

Я сделал несколько шагов вперёд и увидел, что смена света открыла тропу, которой я раньше не видел. Она была шириной в несколько метров и уходила вглубь леса. Дальше, чем я мог видеть.

Я замешкался, взвешивая, что может случиться. Может, это ловушка, устроенная силами, что правят этим местом. Что-то, чтобы затянуть меня глубже в эту версию бытия.

Может, это выход, спасение. Шанс покончить с этим навсегда. А может, ни то ни другое, и она нужна, чтобы тратить моё время, пугать меня.

Я сжал глок крепче, чувствуя, как растёт пульс; свободную руку я сжал в кулак и ударил её основанием по дереву рядом, влепил по стволу и отдёрнул от отдачи, крича:

— ОСТАВЬТЕ МЕНЯ В ПОКОЕ! ПРОСТО ПРЕКРАТИТЕ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!

Мой крик разнёсся по деревьям, и тишина леса осталась — ничто не ответило. Тропа никуда не делась, и предзакатный свет держался. Во время этой короткой вспышки я обернулся к месту, где лежал. И больше не увидел вмятины там, где раньше было моё тело.

Её не стало, на её месте была ровная земля, будто кто-то её разгладил, как заливают бетон. Я больше не мог. Не мог с этим мучением. Я ничего не сделал, чтобы его заслужить. Я больше не хотел быть подсадной уткой.

Я снова сосредоточил внимание на входе в тропу; она всё ещё была там, манила меня, дразнила, звала войти. Я поднял руку, которой ударил по дереву, и увидел кровь, стекавшую по краю мизинца и ребру ладони.

С тяжёлым последним вздохом я ступил на тропу и зашагал по ней.

Под ногами хрустели опавшие ветки с приставшей хвоей. Я всё смотрел влево и вправо в море деревьев, следя, не идёт ли что-то следом, не меняется ли обстановка, не меняется ли свет.

Пару раз я физически вскидывал руку с глоком, просто чтобы глазами убедиться, что он всё ещё у меня, пока шагаю вперёд.

Я не был уверен, где это кончится и кончится ли вообще. В нескольких местах я оборачивался и видел, что ушёл достаточно далеко и место, где я изначально начал, теперь скрылось из виду, давно позади.

Свет так и не менялся — всё тот же уровень «почти девять вечера летом»: почти ночь, но не совсем.

Не знаю, как я держал себя в руках, потому что внутри я дошёл до того, что гадал, не обрёк ли я себя на ещё худшую участь, выбрав пойти по тропе. Что застряну в какой-то бесконечной тропе навсегда. Я шёл уже как минимум час и, наверное, прошёл пару миль.

Я был на грани того, чтобы сдаться; я упал на колени и передохнул, прежде чем пойти обратно, — и тут заметил в паре сотен футов впереди то, что выглядело как гораздо более широкий просвет.

Я замешкался, вытер пот со лба и двинулся дальше. Так отчаянно надеясь, что там будет какой-то ответ, ключ к замку этой ужасной тайны. Но, минуя сосну за сосной, сокращая расстояние до просвета, я снова учуял запах меди. И он был сильный, резче, чем в первый раз.

Мне было всё равно. Я шёл, пока не дошёл до края просвета.

Это была круглая поляна, метров тридцать в поперечнике. В центре не было ничего, кроме травы, и мой нож, лежащий точно посередине. Но это удержало моё внимание лишь на краткий миг. Потому что заговорил женский голос, сиплый и напряжённый, но всё же узнаваемо женский.

— С возвращением, Коллин.

Он шёл сверху. Я поднял глаза и застыл от увиденного.

Вдоль деревьев передо мной, на разной высоте, были… трупы. Трупы, насаженные и висящие на ветвях разных сосен, будто их развесили как хеллоуинские украшения.

Мужчины и женщины вперемешку. И всех я узнавал. Среди них был даже бармен, похваливший мои очки.

Их тела были на разных стадиях разложения. Полосы засохшей крови на коже и одежде. На тех, у кого была одежда.

Я обернулся и насчитал почти две дюжины тел общим итогом, все развешаны по деревьям, все разлагаются с разными порезами и ранами.

И всё же глаза у всех были открыты. И, пока я пятился, глаза следовали за мной. Они не говорили, не двигались никак иначе — ни единая мышца не дёргалась. Только глаза. Они были прикованы ко мне, и ни одного моргания не происходило.

Мой нож, чистый как только можно, лежал посреди поляны на земле, поблёскивая. Я не был уверен, что делать или что говорить. Я перестал двигаться; я не был уверен, что смог бы продолжить, даже если бы захотел.

За ножом висел на дереве, метрах в трёх над землёй, труп женщины; её тело было самым разложившимся из всех. И всё же глаза у неё оставались целыми, и она держала на мне немигающий взгляд. Она была ровно на одном уровне с ножом, и остриё клинка на земле указывало прямо на неё — будто это стрелка компаса, а она — магнитный север.

Её гниющий рот задвигался, когда она заговорила снова. Нескольких зубов не хватало, а оставшиеся нити разлагающейся плоти служили негодным клеем для её истлевающей челюсти.

— Чудесно видеть тебя здесь. Мы приветствуем тебя — как ты принял нас.

Новости, Девятый канал

Прошло уже больше года с тех пор, как власти задержали подозреваемого Коллина Хьюза. Житель Миннесоты, которому предъявлено обвинение в предполагаемом убийстве почти двух дюжин мужчин и женщин. Полиция обыскала дом мистера Хьюза и обнаружила у него в подвале тела предполагаемых жертв. Детектив отдела убийств Марлон Уолш заявляет, что они, вероятно, должны были служить своего рода трофеями.

Несмотря на предъявленное обвинение, дело мистера Хьюза до сих пор официально не дошло до суда, поскольку он находится в коматозном состоянии с той роковой ночи, когда полиция его задержала. Многие горожане, скорбя, ждут окончания этого состояния, чтобы мистера Хьюза можно было официально допросить и предать суду присяжных.

Доктор Рейна Смит с тех пор выступила с заявлением о том, что ни один известный метод лечения и ни одно доступное средство не смогли медицински вывести мистера Хьюза из комы, и неясно, останется ли он в этом состоянии бессрочно.