В субботу я должен был бороться за то, чтобы проводить больше времени с Тоби.
У меня была папка и готовое предложение, а теперь всё пошло прахом. Я позвонил адвокату прямо с подъездной дорожки, и он сказал, что уже поговорил с адвокатом Алиши и все согласились отложить.
— Действующий порядок остаётся в силе, — сказал он. — Иэн, я скажу это один раз. Не принимайте решений насчёт Тоби только потому, что она сейчас не может возразить.
Я боялся того, что Алиша могла наговорить обо мне в той комнате, но отдал бы что угодно, чтобы она сидела напротив меня, совершенно здоровая, готовая рассказать медиатору, какой я паршивый отец.
Дверь в спальню была закрыта с прошлой ночи. Ребекка держала Тоби внизу, а Прист велела ей никого туда не пускать до приезда бригады по изъятию. Тоби жаловался, что пришлось бросить игрушки, но куда меньше, чем я ожидал.
В то утро Ребекка сидела за кухонным столом с открытым ноутбуком. Она не спала всю ночь. Когда я сел напротив, она долго на меня смотрела, и я понял, что изменилось. Она перестала пытаться поймать меня на вранье.
— Я не буду спрашивать, не преувеличиваешь ли ты, — сказала она. — Я видела, что стало с рукой сестры. Будто её выжимали, как тряпку.
— Ясно.
— Так что я задам настоящие вопросы. Ты можешь вынести сундук из дома?
— «КАТАЛОГ» хочет его забрать. Они присылают группу.
— Тоби безопасно оставаться здесь, пока они не приедут?
— Не знаю.
— А оно может пролезть через что-нибудь ещё? Через шкафчик? Через его шкаф?
— Не знаю, Ребекка.
— Не помню, когда ты в последний раз давал мне прямой ответ, — сказала она.
— Я над этим работаю.
— С него хватит. Всё. Никаких больше игр и никаких дел с этим сундуком для игрушек. Сегодня же забираем у него всё.
— Не думаю, что это так работает, — сказал я, водя пальцем по краю кружки.
— Почему?
— Эта тварь замерла, когда Тоби на неё крикнул, она его реально послушалась. Если он перестанет приходить, а она не поймёт почему, что она тогда сделает?
Она шумно выдохнула через нос, но спорить не стала. Я тоже.
Тоби притопал в пижаме, волоча за одно ухо своего старого плюшевого кролика. Кролик был у него с тех пор, как Тоби только начал ходить, и выглядел уже изрядно потрёпанным.
Он спросил, лучше ли маме. Ребекка сказала, что лучше и что завтра они к ней съездят. Он кивнул, забрался на стул и попросил хлопьев. Я поймал себя на том, что разглядываю кролика, и заставил себя отвернуться. Трудно быть кому-то отцом, когда постоянно его проверяешь.
— Пап, — сказал он с набитым ртом. — Ты останешься?
— Ненадолго.
Завибрировал телефон. Звонила Алиша.
— Ребекка остаётся с ним, это не обсуждается, — сказала она. — И никто из этой организации не будет его осматривать, обследовать, разговаривать с ним или хотя бы мерить ему температуру, не спросив сначала меня. Мне плевать, кто они такие.
— Я им передам.
— Не передавай. Пусть сами скажут мне. — Пауза. Где-то за ней пискнул монитор. — Иэн. Спасибо, что остался с ним.
— Конечно.
Никто из нас не извинился, но, положив трубку, я почувствовал, как с плеч свалился груз. Такому, как я, пора бы знать, что не стоит привыкать к хорошему чувству.
Прист позвонила, как раз когда я допивал холодные остатки кофе. У моего дома наготове стояла бригада «КАТАЛОГА». Если ничего не пойдёт наперекосяк, они вывезут все оставшиеся предметы разом. Для деревянного сундука держали в резерве отдельную группу. Она хотела знать, как быстро я смогу к ним подъехать. Когда я сказал Тоби, куда еду, он поднял глаза от хлопьев.
— К шкафу?
— Да, дружок. Его увезут в безопасное место.
— А там кто-нибудь будет?
— В смысле?
— Когда его будут увозить.
— Там будет куча народу.
Он опустил глаза в тарелку.
— Скажи им, чтобы не сломали его.
Я чуть было не спросил, какое ему дело, но вовремя прикусил язык. Я знал, как это прозвучит, и вдруг просто подумал о шестилетнем мальчишке, который сидит один за столом, пока его мама лежит в больнице.
— Скажу, чтобы были осторожны, — сказал я.
— Обещаешь?
— Обещаю, что они будут осторожны.
Он кивнул и вернулся к хлопьям. В последнее время я раздавал слишком много обещаний. Я сказал себе, что не стану превращать это в привычку.
Когда я подъехал к дому, бригада уже перегородила мне подъездную дорожку.
Перед домом стоял бортовой грузовик с фургоном-прицепом, гидравлическим подъёмным бортом и краном-манипулятором, сложенным вдоль платформы. Шестеро выгружали с него оборудование. Трое были наглухо упакованы в тяжёлые серые защитные костюмы с поднятыми капюшонами. Остальные в обычных рабочих штанах и светоотражающих жилетах. Если бы не костюмы химзащиты, вы бы поклялись, что это обычные грузчики.
Я ожидал, что «КАТАЛОГ» привезёт какое-нибудь специальное оборудование, в котором я ни черта не смыслю. А вместо этого видел инвентарь, который найдётся на любом приличном складе транспортной компании, и в руках у людей, которые знали, за какой конец ремня тянуть.
Я остановился на тротуаре и просто смотрел. Сам дом, похоже, никого особо не интересовал. Один сверял бумаги с ярлыками на ящиках, а другой, как я подслушал, спрашивал, можно ли что-нибудь трогать без допуска. Ответ был твёрдое «нет».
Глядя, как они разгружают оборудование, я не мог не думать о Генри. Без него на работе всё было по-другому.
После того как Генри покалечился, я взял отгулы. Начальник отнёсся с пониманием, но я не мог больше сидеть дома и ждать, когда опять что-нибудь пойдёт не так. Несколькими днями раньше я наконец позвонил и сказал, что готов вернуться. Он поставил меня в пару с грузчиком по имени Эдди, который пару лет работал на других машинах.
Эдди был вполне славным парнем. Мы закончили два заказа раньше срока, чего про большинство дней с Генри не скажешь.
Странно было то, как сильно я это ненавидел.
Эдди почти не разговаривал. Мне бы это ценить. Генри мог растянуть пятиминутную работу на двадцать минут, просто открыв рот. Он жаловался на всё подряд и при этом каким-то образом успевал загрузить шкаф, прежде чем я договаривал ему, чтобы заткнулся.
Эдди был ни в чём не виноват. Но на полпути вниз по узкой лестнице с диваном я поймал себя на том, что улыбаюсь шутке, которую отпустил бы Генри, а потом вспомнил, что его тут нет.
Меня вернул к действительности чей-то голос.
— Нет! Не за тот конец. Он у тебя покатится по дорожке.
У грузовика стоял один из мужчин постарше и смотрел, как молодой рабочий пытается спустить нагруженную тележку по подъёмному борту. Он подошёл, поправил ремень и показал, куда класть руки. Рабочий что-то буркнул, я не расслышал, и старший рассмеялся.
Это напомнило мне Генри. На миг мне даже показалось, что он стоит рядом.
Но вместо этого мужчина обернулся и заметил меня.
— Иэн, верно? — На вид ему было за пятьдесят, седая щетина, рабочие перчатки заткнуты за ремень. Он подошёл и протянул руку. — Я Мерсер. Руковожу изъятием. Прист говорит, вы грузчик.
Я кивнул и пожал ему руку.
— Одиннадцать лет, — сказал я.
— Тогда вы, наверное, перетаскали шкафов больше, чем половина моей бригады.
— Ни один не сопротивлялся.
Мерсер коротко рассмеялся.
— Вы бы удивились. Так как вы загрузили его в машину?
Я объяснил, как мы с Генри справились с помощью двух тележек и пандуса.
— Он тяжелее, чем кажется, а когда ему хочется с тобой бороться, сдвинуть его невозможно.
Мерсер медленно кивнул.
— Это сходится с тем, что мы видели, — сказал он и ткнул большим пальцем в сторону женщины в полном сером защитном костюме, державшей планшет. — Фостер у нас техническая часть. Она следит за мониторами, пока я занимаюсь перемещением. Стараемся друг другу не мешать.
Фостер, не поднимая глаз, приподняла над планшетом два пальца. За прозрачным герметичным щитком капюшона она всё время поправляла щекой сползающие очки: в перчатках руки были слишком неуклюжими, чтобы сделать это как следует.
Я показал ему, что успели переставить после ухода Маршалла и Прист. Мерсеру нужны были веса, и я назвал цифры навскидку, все слегка расходившиеся с их бумагами. Впервые с тех пор, как появился «КАТАЛОГ», мне было что им сказать полезного. Когда я рассказал, что у тележки, на которой мы везли аквариум, погнулась стойка, он фыркнул.
— Правило номер один: никогда не доверяй казённой тележке. — Он пнул колесо тяжёлой оранжевой тележки, прислонённой к заднему борту. — Рама «Харпер», рассчитана на полтонны. Начальство нам три таких выбило.
— Я думал, у вас будет что-нибудь пошикарнее, — сказал я.
Мерсер взглянул на тележку.
— А с этой что не так? Работу делает, внимания не привлекает, а запчасти можно достать в любой вторник.
— Значит, вы жмоты.
— Мы на частном финансировании, — поправил он. — Это разные вещи.
Начали с портрета. Его уложили в защитный контейнер, ящик вроде гроба из того серого сетчатого материала, и без всяких хлопот закатили по пандусу. Комод и шкаф осмотрели и оставили. Следующим был аквариум.
Мерсер собрал людей вокруг рамы.
— Пятнадцать сантиметров, не больше. Если что-то сдвинется, опускаете. Если я говорю «стоп», вы останавливаетесь. Никто не лезет под низ спасать ремень или какую-нибудь железку. Понятно?
Все кивнули. Мерсер обошёл опорную раму, проверил ремни, посмотрел, сколько места до потолка, и кивнул.
— Поднимай.
Аквариум подняли на пятнадцать сантиметров.
Мгновение всё было нормально. Янтарная жидкость медленной тяжёлой волной перекатилась от одного края стекла к другому. Мерсер сказал: «Держим», и волна должна была улечься.
А она не унималась. Туда и обратно, и с каждым разом поверхность поднималась всё выше, хотя аквариум никто не качал. Волна била в стекло с низким влажным стуком, который я уже слышал. Слышал из своей кровати, через стену, в три часа ночи.
— Опускайте, — спокойно сказал Мерсер.
Аквариум поставили. Волна остановилась. Разом, будто кто-то положил ладонь на поверхность. Янтарная жидкость совершенно застыла.
Никто не произнёс ни слова.
Фостер шагнула вперёд, остановилась в метре с небольшим и направила сквозь стекло луч фонарика-ручки. Луч высветил бледный конус в тёмной жидкости.
Жидкость двинулась к нему.
Она собралась в освещённом месте плотным бугром, который поднялся у стекла и давил наружу, как большой палец, продавливающий ткань. Фостер повела лучом. Бугор заскользил по внутренней стенке следом, вытягиваясь сквозь остальную жидкость. Она повела влево, и он пошёл влево. Вверх, и он полез вверх.
Бугор распластался по стеклу, оставляя отпечатки, бледные округлые пятна, похожие на ладони. Потом он разделился. Сотни капелек размером с бусину рассыпались по внутренней стороне аквариума и начали двигаться сами по себе. Одни ползли вверх. Другие вбок. Несколько встретились, слились в одну, а потом снова разделились.
— Все назад, — сказал Мерсер. — Подъём приостановлен.
Решение было правильное. Но запоздалое.
Кто-то тонким голосом сказал: «Сэр». Техник показывал на основание аквариума, снаружи. На стекле появились капли. Я не понял, откуда они взялись. Они скапливались вдоль нижних краёв стекла, там, откуда им неоткуда было просочиться. Одна скатилась и беззвучно упала на бетон. Полежала там, круглая и яркая, а потом выпустила прозрачную нить и подтянулась.
Она ползла медленно, подтягивая себя нитью, которая то сокращалась, то провисала. Рядом упала ещё одна, потом ещё. На полу их было уже с дюжину, они расползались без всякого видимого направления, оставляя каждая слабый влажный след.
Ближе всех стоял Нолан. Имени его я не знаю. Это был молодой парень в светоотражающем жилете, и он пятился от подъёмной рамы, когда нить зацепилась за подошву его ботинка.
— Не двигайся, — сказал Мерсер. — Нолан. Стой где стоишь.
Жидкость растеклась. Она заполнила канавки протектора и тонкими яркими струйками полезла вверх по строчке, разделяясь на каждом шве. Нолан посмотрел вниз. Я видел, как за секунду изменилось его лицо. Сначала растерянность, а потом чистый, неприкрытый ужас.
— Оно внутри, — сказал он, и в голосе была паника. — Оно у меня в ботинке. Господи, оно у меня в ботинке.
— Жжёт? — крикнула Фостер.
— Нет, оно… — Он осёкся. — Оно шевелится и давит. Что-то давит мне на лодыжку со всех сторон. Сэр, пожалуйста. Снимите это. Пожалуйста.
Бригада задвигалась как один человек. Двое взяли его под руки. Третий опустился на колено с ножницами. Фостер потребовала изолирующий брезент, и кто-то расстелил его вокруг Нолана. Ножницы вошли в шнурки. Янтарная струйка поднялась от кожи ботинка и потянулась к лезвию, ощупывая его, как улитка рожками ощупывает воздух. Человек с ножницами вздрогнул, сменил угол и стал резать в другую сторону. Я видел, как шевелится кожа ботинка, как под ней проходят маленькие бугорки.
— Держите его, — сказал Мерсер. — На счёт три.
Они стали стягивать ботинок. Он раскрылся на несколько сантиметров, а потом резко сомкнулся. Нолан закричал, и все, затаив дыхание, ждали, пока давление ослабнет. Ботинок сняли. Носок был сухой. Нолан тяжело сел на бетон и уставился на него, часто дыша.
— Я до сих пор чувствую это на лодыжке, — сказал он. — Оно всё ещё шевелится.
— Нолан. Посмотри на меня, — сказала Фостер. — Там ничего нет.
Ботинок дёрнулся.
Он лежал на брезенте, куда его бросили, и дёрнулся снова. Из отверстия выпер комок размером со сливу. Он выскользнул на бетон и замер. Потом пополз по полу к аквариуму.
— Изолировать, — сказал Мерсер. — Немедленно.
Техник накрыл его герметичной ёмкостью, прозрачным куполом с резиновым уплотнителем, и прижал к полу. Комок заметался внутри, тыкаясь в стенки. Покружил, потом остановился, и его поверхность начала сокращаться в мелком ровном ритме.
Я посмотрел на аквариум.
Жидкость в аквариуме делала то же самое: по янтарю медленно пробегала пульсация, как сердцебиение в воде.
— Фостер, — сказал я. Голос был не мой. — Смотри.
Она посмотрела на купол, потом на аквариум, а потом подошла к куполу и положила два пальца в перчатке на его основание, будто проверяла, нет ли там кабеля.
— Они не соединены, — тихо сказала она. — Между ними девять метров.
Пульсация продолжалась. Вдох. Выдох. Вдох. Потом посреди удара оба замерли.
— Пусть кто-нибудь осмотрит Нолана, — сказал Мерсер. — Мне плевать, что кожа цела. Сегодня он больше не работает.
Нолана увели к медикам. Ботинок упаковали в пакет, а купол с отделившейся жидкостью закрепили для перевозки. Мерсер приостановил изъятие.
Они собирали оборудование так, будто заканчивали обычную работу. К аквариуму никто не подходил. Фостер снимала купол на планшет, бормоча цифры. Я стоял рядом и спросил, пыталось ли оно навредить Нолану.
— Мы не знаем, — сказала Фостер. — Может, оно реагировало на свет или на ботинок. А может, вообще не заметило Нолана.
Мерсер протянул заградительную ленту до самого бордюра. Аквариум остался стоять на бетоне в кольце оранжевых конусов. Шкаф и комод остались на месте. Мерсер наглухо остановил работу и уступать не собирался. Я с ним спорил. Шкаф всё ещё стоял у меня в гараже, и я хотел от него избавиться. Он дал мне договорить.
— Я понимаю, — сказал Мерсер, глядя мне прямо в глаза. — Будь это мой дом, я бы тоже хотел, чтобы эту штуку убрали. Но моя инструкция рассчитана на статические грузы, а этот аквариум больше не статичен. Я приведу бригаду обратно, когда нам дадут добро.
Фостер что-то проверяла на планшете, когда пришло уведомление. Она прочитала его, нахмурилась и открыла фотографию.
— Один из мелких предметов, которые мы изъяли у вас. Лаборатория только что сообщила, что он пропал.
Она повернула ко мне экран.
Чёрный пластмассовый прямоугольник с двумя неглубокими круглыми выемками там, где должны были быть катушки. Это была первая вещь, которую я взял в руки в ячейке 114.
— Кто-то его потерял?
— Нет. Он был запечатан в изолирующем контейнере. Пломбы целы, никаких следов вмешательства.
Мерсер вздохнул. К моему удивлению, он выглядел скорее раздосадованным, чем потрясённым.
— Третий за квартал.
— Третий?
— Некоторые Возвраты исчезают, — сказала Фостер. — Какие-то через несколько дней, какие-то через годы. Закономерности мы не нашли.
Я посмотрел на гараж, и меня охватило нелепое облегчение.
— Значит, если подождать подольше, остальные тоже могут исчезнуть?
— Какие-то могут. Но шкаф — это интерфейс. Они ведут себя иначе, и я бы не рассчитывала, что что-то исчезнет раньше, чем кого-нибудь покалечит.
Я подумал о Генри, и облегчение улетучилось.
Я спросил, что нового насчёт ячейки 114. Она сказала, что её пытались отследить, но у компании есть только запись о переводе без исходного склада и без имени арендатора.
— Кто-то же всё равно должен был всё это туда поставить.
— Верно, — сказала Фостер, бросив взгляд на гараж. — Но, может, это вовсе не была чья-то коллекция. Если тот шкаф уже был активен, всё, что достаточно долго стояло рядом с ним, могло быть забрано, искорёжено и оставлено на время в той ячейке. Самые странные вещи там, возможно, просто самые старые.
Я вспомнил, как мы с Генри стояли у ячейки 114, смотрели на все эти коробки и гадали, сколько выручим за содержимое. Мы пытались понять, что за человек станет хранить столько бесполезной мебели. Как знать, может, я прервал что-то на середине работы.
Прист приехала в четыре с ноутбуком и папкой. Вид у неё был такой, будто она тоже не спала. Она попросила у Мерсера отчёт, молча выслушала его, а потом спросила, не посижу ли я с ней на ступеньке крыльца.
— Как Нолан? — спросил я.
— Его обследуют. Мерсер говорит, всё должно быть нормально.
Она закрыла отчёт и на миг положила на него ладони.
— Мне жаль, что мы не смогли вывезти мебель, Иэн. Но у меня есть кое-что другое, и, думаю, вам стоит это увидеть.
Она открыла ноутбук. На первой фотографии был игрушечный грузовик на сером брезенте, рядом масштабная линейка. Колёса сплавились с корпусом, вросли в шасси, будто игрушку окунули в воск. На второй был другой грузовик. У этого было четыре колеса, болтающихся и слегка кривых, на слишком длинных штырях. У третьего колёса крутились и стояли примерно там, где надо.
— Одна и та же игрушка? — спросил я.
— Один и тот же тип. Это три разных появления, по нашему мнению, в хронологическом порядке. Мы опираемся на рассказ Тоби и даты, которые он назвал Ребекке. Нам редко удаётся увидеть, как развивается Возврат. Обычно мы находим их намного позже. А здесь у нас несколько стадий и свидетель.
На экране ноутбука выскочило окошко. На фоне книжной полки появилось лицо доктора Маршалла.
— Иэн, — сказал он. — Мне жаль, что так вышло с Алишей. Что касается последовательности, она не окончательная. Но соответствие тому, что показывал Тоби, трудно отрицать.
— Оно учится у него, — сказал я.
В груди у меня сжалось.
— Никто не собирается делать его объектом исследования, Иэн. Алиша уже сказала мне, что сделает, если мы попробуем. — Прист чуть не улыбнулась. — Я не хочу его поощрять, но хочу понять, что он запустил.
— Он не просто получал подарки, — сказал я.
Прист покачала головой.
— Нет. Он показывал ему, как их делать.
Маршалл наклонился ближе к камере.
— Иэн, вам нужно кое-что понять. Что бы ни делало эти предметы, то, что оно всё лучше их копирует, вовсе не значит, что оно понимает, для чего они.
— Да? Ну, понимает оно достаточно, чтобы калечить людей.
— Я не об этом.
Я откинулся назад.
Неделями мне хотелось верить, что то, что прячется за шкафом, желает нам зла. Так было проще.
Я чувствовал, как в груди нарастает что-то неприятное, смесь злости и вины, которую мне не особо хотелось распутывать. Генри всё ещё не оправился. Алиша всё ещё в больнице. Чего бы ни хотела эта тварь, ни того ни другого я изменить не мог.
Я отвёл глаза от фотографий. Был ещё один вопрос, который я давно собирался задать, и сейчас я был ему рад.
— А вы можете поговорить с проявлением напрямую? — спросил я вместо этого. — Чтобы узнать, чего оно хочет от моего сына.
Прист посмотрела на Маршалла. Никто не ответил сразу.
— Мы и раньше пытались установить контакт, — сказала она. — Не с этим проявлением, с другими. Обычно ничего полезного не выходит.
— А сейчас что иначе?
— Тоби, — сказал Маршалл. — Он показал, что это проявление способно наблюдать, запоминать и воспроизводить то, что ему показывают. Это больше, чем нам удалось установить для большинства остальных.
Прист взглянула на гараж.
— Об этом стоит подумать, если Мерсер одобрит условия.
Маршалл продолжил:
— Мы хотели бы показать ему последовательность изображений и звуков, а затем отслеживать реакцию интерфейса.
— А если оно отреагирует? — спросил я.
— Тогда у нас будет с чем работать. Мы не рассчитываем на разговор, Иэн. На этом этапе нам хватит и того, чтобы узнать, отличает ли оно фотографию от движущейся картинки.
— Погодите, — сказал я. — Час назад Мерсер никого не подпускал к аквариуму. А теперь вы хотите ставить эксперимент в том же гараже?
— Не рядом с аквариумом, — сказала Прист. — Остановка изъятия касается физического перемещения. Мерсер не разрешит ещё один подъём, и никто не пересечёт линию ограждения. Это будет дистанционное наблюдение, оборудование поставят за пределами закрытой зоны.
Мне всё равно было не по себе от этой затеи, но Прист заверила меня, что без одобрения Мерсера ничего не произойдёт. Он целый час изучал их предложение и в конце концов согласился на строгих условиях.
Тем же вечером всё установили в гараже.
Мерсер разделил гараж заградительной лентой: аквариум и пол вокруг него оказались отрезаны в одном конце. Шкаф стоял по другую сторону, к нему можно было подойти через открытые ворота гаража.
В трёх с половиной метрах от шкафа на складной столик поставили монитор и динамик, подключённые к ноутбуку, двум камерам и ряду приборов, которых я не знал. Аппаратурой управляла Фостер, а Мерсер стоял у ворот гаража, скрестив руки, с рацией на поясе. Он назвал группе ровно три условия для остановки. Любое физическое движение шкафа, любой физический контакт с интерфейсом или любой сигнал от другой группы.
Я стоял за жёлтой линией, наклеенной на бетон. Доктор Маршалл был на экране ноутбука, пристроенного на табурете, лицо его освещал синий свет.
Начали с простого. Обычная фраза, записанная ровным нейтральным голосом: «Это стол». Изображение чёрного круга на белом фоне. Треугольник. Всё это поставили трижды прокручиваться на маленьком мониторе, а потом отошли смотреть трансляцию.
Ничего не произошло.
Картинка на мониторе была нормальной. Я начал думать, что твари вообще нет дела до чужаков, что она хочет общаться только с тем, кто может сесть на ковёр и что-нибудь ей показать.
Потом изображение исказилось.
Картинка рассыпалась на квадраты, а из динамика донёсся низкий булькающий звук. Фостер проверила кабели.
— Что-то идёт обратно через выход, — сказала Фостер. — Не знаю, отвечает оно или просто глушит сигнал.
Квадраты перемещались. Это было просто скопление глаз и ртов, которые наползали друг на друга в непрерывном дёргающемся мельтешении. Мебель вокруг кренилась под кривыми углами, от которых болели глаза. Предметы раздваивались и наслаивались друг на друга.
Из динамика полились голоса.
Слов они не складывали, это были просто обрывки звуков. Они наслаивались друг на друга, по пять-шесть сразу, то поднимаясь, то опускаясь безо всякого ритма. Но время от времени, на какие-то полсекунды, один звук становился чётче и делался почти похожим на речь.
Прист сменила входной сигнал. Квадрат, потом круг. Изображение слегка менялось. Ни разу одинаково.
— Оно отвечает? — спросила она.
Сложилась фигура. Две дверцы и шкаф, она провисела три секунды, а потом сложилась сама в себя. Потом перед шкафом встал человек, и его контур расплылся в дереве так, что уже нельзя было сказать, где кончается человек и начинается мебель.
— Оно нам что-то показывает? — спросил я. — Пытается показать?
— Возможно, оно повторяет какой-то шаблон, — сказал Маршалл с табурета. — Большего мы в этом вычитать не можем.
Картинка снова сменилась, и на миг мне показалось, что в мешанине фигур я различаю что-то знакомое. Может, детское лицо, а может, просто два тёмных пятна над изогнутой линией. Оно исчезло, прежде чем я успел разглядеть.
— А если показать ему Тоби? — спросил я.
Прист повернулась ко мне.
— Что?
— Его фотографию. Вы показываете ему фигуры и всё такое. Может, оно отреагирует на того, кого действительно знает.
Она взглянула на Маршалла, который замолчал на экране.
— Иэн, не знаю, стоит ли.
— Это просто фотография. Его самого и близко не будет.
— Это не значит, что оно не может на него повлиять, — сказал Маршалл.
Я посмотрел на шкаф. Серая простыня неподвижно висела на дверцах.
— Я хочу попробовать, — сказал я.
Прист ответила не сразу. Она посмотрела на фотографию, всё ещё мерцавшую на мониторе, потом снова на меня.
— Нам нужно согласие Алиши. Это и её сын тоже.
Я позвонил ей. Объяснил, что они хотят сделать, хотя, наверное, расписал всё гораздо менее страшно, чем было на самом деле. Она была недовольна. Заставила меня повторить, что Тоби участвовать не будет, что к нему никто не подойдёт и что эксперимент остановят, если случится что-то необычное. Только тогда она согласилась.
Я нашёл в телефоне фотографию с одного из наших свиданий под надзором. Тоби сидел за столом для пикника и держал пластмассового динозавра. Волосы на затылке у него торчали, а улыбался он так широко, что один глаз почти зажмурился. Я помнил, как снимал. Он десять минут рассказывал мне факты о динозаврах, половину из которых выдумал, а я слушал каждое слово.
Фостер подключила мой телефон к аппаратуре и вывела фотографию на монитор.
Какое-то время ничего не происходило.
Потом динамик щёлкнул.
Звук был такой тихий, что я его чуть не пропустил. Фотография оставалась совершенно неподвижной.
Фостер наклонилась к приборам.
— Есть реакция, — сказала она.
Экран мигнул. Фотография Тоби на полсекунды исчезла, потом вернулась.
Только с ней что-то было не так.
Улыбка стала шире. Уголки рта растянулись к щекам, обнажив больше зубов, чем должно быть. Один глаз был чуть ниже другого.
— Это исходное изображение? — спросил я.
— Нет, — сказала Фостер. — Входной сигнал не менялся.
Картинка погасла и вернулась.
Теперь у Тоби было слишком много зубов.
Не острых, не окровавленных, ничего такого. Их просто было слишком много, они теснились аккуратными рядками. А волосы превратились в гладкую коричневую форму, будто их нарисовали у него на голове.
Я знал этот эффект. Видел в интернете ролики, где фотографию раз за разом прогоняют через нейросеть, и каждый новый результат служит основой для следующего. Ошибки накапливаются, пока исходный человек не превращается в нечто, лишь отдалённо похожее на человека.
Здесь было то же самое, только изменения происходили прямо у нас на глазах.
Изображение распалось и собралось заново.
Лицо Тоби вытянулось. Динозавр врос ему в ладонь, и маленькие пластмассовые лапки торчали между пальцами. Глаза стали яркими, идеально круглыми пятнами без белков.
Ещё одна вспышка.
Теперь за столом для пикника сидели две версии моего сына. Одна была гораздо меньше другой, но рука у них была общая. Улыбки одинаковые. За ними скамейки размножились в невозможное нагромождение деревянных планок.
— Что оно делает? — спросил я.
Никто не ответил.
Динамик снова щёлкнул. Потом ещё раз. Потом несколько щелчков подряд.
На экране младший Тоби исчез. Старший остался, но лицо у него съехало вбок, и один глаз повис отдельно на фоне. Голова динозавра стала частью его плеча.
Меня замутило.
— Выключите, — сказал я.
Фостер взглянула на Мерсера.
— Подождите, — сказал с ноутбука Маршалл. — Ещё секунду. Нам нужно установить, воспроизводит ли оно фотографию или…
Экран снова изменился.
Стола для пикника больше не было.
Тоби стоял один в комнате, полной мебели. Я узнал те же кривые стулья и невозможные шкафчики с прежних картинок, только теперь они теснились гораздо плотнее. Тоби был посередине, его маленькое тело вытянулось в высоту, руки свисали почти до пола.
Лицо у него всё ещё улыбалось.
Потом рядом с первой появилась ещё одна его версия.
Теперь они появлялись быстрее. Дети с волосами Тоби, в одежде Тоби, с улыбкой Тоби, но ни один не был таким, как надо. Пальцы у них наслаивались, ноги сливались, и вскоре я уже не мог понять, где кончается один ребёнок и начинается другой.
Динамик начал издавать звуки, которые я не могу описать. То и дело я улавливал что-то похожее на смех или на начало слова, но оно пропадало, прежде чем я успевал понять.
Картинки стали меняться так быстро, что я не успевал за ними следить. Изображение всё перестраивалось, и каждая новая версия была похожа на моего сына меньше предыдущей.
— Прекратите, — сказал я.
Что-то ударило в шкаф.
Один тяжёлый удар, такой громкий, что я подпрыгнул. Серая простыня дёрнулась наружу и снова опала.
Мерсер у ворот гаража выпрямился.
— Фостер. Отключай трансляцию.
Она что-то нажала на ноутбуке. Экран почернел, но динамик не умолкал.
Звуки становились громче, накатывали друг на друга жутким булькающим потоком. Я слышал низкие искажённые звуки, будто кто-то пытался говорить через трубу, полную воды. Они вместе поднимались и опадали, всё быстрее и быстрее, пока я не перестал их различать.
Потом монитор снова включился, хотя никто его не трогал.
Снова появилось лицо Тоби.
Вернее, то, что от него осталось.
Я уже не мог понять, какие части должны быть его глазами. По всему лицу были отверстия, круглые и тёмные, они ползали по бледной поверхности, которая складывалась сама в себя. Что-то похожее на его рот тянулось от одного края экрана до другого.
Из шкафа донёсся ещё один удар.
Потом ещё.
Каркас затрясся под простынёй. Я слышал, как деревянные дверцы дребезжат в петлях, а потом раздался глубокий скрип расщепляемого дерева. Что-то давило на них изнутри, выгибая доски наружу, и они спружинивали обратно.
— Все на выход, — приказал Мерсер.
Фостер уже выдёргивала кабели из аппаратуры.
— Брось! — заорал он. — Назад!
Шкаф ударил снова, так сильно, что у нас за спиной задребезжала металлическая фурнитура подъёмной люльки. С балок гаража посыпалась пыль. Простыня наполовину сползла, открыв одну из дверец.
Она выгнулась наружу. Середина сплошной доски вспухала к нам, растягиваясь, как резина, вокруг того, что давило с другой стороны.
На одно жуткое мгновение мне показалось, что я вижу под деревом очертания лица.
Динамик закричал.
Другого слова у меня нет. Экран полыхнул белым, а потом заполнился сотнями крошечных уродливых лиц, теснившихся друг к другу, и в каждом было отдалённое сходство с Тоби. Их рты открывались и закрывались в лихорадочном, неровном ритме.
Меня вдруг пронзило тошнотворное ощущение, что они его зовут.
Мерсер схватил меня за руку.
— Иэн. Шевелись.
Я и не заметил, что переступил жёлтую линию.
Он рывком оттащил меня назад как раз в тот момент, когда шкаф снова ударил в дверцы. Он весь качнулся на основании. Один угол приподнялся на несколько сантиметров над бетоном и грохнул обратно.
Фостер наконец удалось отключить экспериментальную аппаратуру от питания.
Экран погас, и динамик мгновенно смолк.
Какое-то время я слышал только звон в ушах. Потом раздался ещё один стук.
Одиночный стук где-то внутри шкафа. Мы стояли у входа в гараж и смотрели на него.
Ничего не двигалось.
Серая простыня криво висела на одной дверце, а открытое дерево выглядело совершенно обычным. Шкаф стоял ровно там, где мы его оставили.
Подходить к нему никто особо не рвался.
— Испытание окончено, — сказал Мерсер.
Фостер кивнула. Она тяжело дышала под капюшоном. Маршалл что-то говорил через крошечные динамики ноутбука, но я не мог разобрать слов, да и не особо хотел.
Ко мне подошла Прист.
— Иэн?
Я не мог ответить.
Руки у меня тряслись. Я сунул их в карманы, но это не помогло. Во рту пересохло, и перед глазами всё стояла последняя картинка: масса открывающихся и закрывающихся лиц, все эти неправильные версии моего мальчика.
Я снова посмотрел на шкаф.
Мне хотелось верить, что оно просто растерялось, что оно по нему скучает.
Но впервые я боялся не только того, что оно может сделать с Тоби, но и того, во что оно может попытаться его превратить.
Чуть позже у Прист зазвонил телефон. Она ответила на крыльце, и я слышал сквозь сетчатую дверь её тихий голос. Когда она вернулась, она была совершенно неподвижна.
— Группа у Алиши, — сказала она. — Во время испытания ничего не случилось. Сундук под контролем, а Ребекка не пускала Тоби в комнату. Но техник зафиксировал кое-что странное.
— Что?
— Одна из игрушек у Алиши изменилась, пока мы проводили испытание. Лишняя конечность переместилась с одной стороны на другую.
— Вы уверены?
— Мы проверили фотографии. Изменение произошло где-то между нашим последним осмотром и концом вашего эксперимента.
— Значит, это могло быть совпадение.
— Могло. Но я не могу гарантировать, что то, что мы делаем здесь, здесь и остаётся.
— Тоби был рядом?
— Нет. Ребекка держала его внизу.
— А Алиша?
— Мы ей сообщили. Она поговорила с группой.
— Тогда всё, — сказал я. — Хватит экспериментов. Я серьёзно, Прист.
— Я приостановлю их, пока мы не сравним оба объекта. — Она не спорила. Такой усталой я её ещё не видел. — Мерсер в любом случае хочет пересмотреть план. Аквариуму нужна особая изоляция, и никто не хочет двигать шкаф, если это может запустить что-то где-то ещё. Мебель побудет у вас ещё какое-то время.
— Отлично, — сказал я. — Просто замечательно.
Ей хватило такта промолчать.
К Алише я вернулся в восемь.
У двери меня встретил техник «КАТАЛОГА». Спальню Тоби опечатали и наблюдали за ней из коридора. Пока два интерфейса не оценят вместе, никто не станет пытаться сдвинуть сундук.
Ребекка сварила суп. Я сказал ей, что при изъятии возникла непредвиденная опасность. Сказал, что опытные люди увидели то, к чему не были готовы.
— Значит, сундук никуда не едет, — сказала она напряжённо. — И Тоби остаётся здесь.
— Пока да, — сказал я. — Я спрашивал Прист, можно ли увезти его отсюда.
— И?
— Она не советует пока его перевозить. Спальня изолирована, за сундуком следят, периметр размечен. Если мы его перевезём, а оно пойдёт за ним, в красной зоне будет два дома вместо одного.
Ребекка посмотрела в конец коридора.
— Значит, держим его здесь взаперти вместе с этой штукой.
— Мне это тоже не нравится. Но мы не знаем, уберём ли мы его от этой штуки, если перевезём.
Она надолго замолчала.
— И Алиша на это согласилась?
— Прист ей всё объяснила. Алиша хочет, чтобы он был внизу, подальше от той комнаты, и чтобы с ним постоянно кто-нибудь был. Бригада останется, пока не сможет вывезти сундук.
Она долго смотрела на меня, вглядываясь в моё лицо. Потом очень медленно положила половник на столешницу.
— Ладно, — тихо сказала она. — Мне всё равно до смерти страшно, Иэн.
— Да, — сказал я, облокотившись на пластиковую столешницу. — Мне тоже.
Ужин прошёл как обычно. Тоби съел полтарелки супа, дважды спросил про маму, а потом устроился на полу в гостиной с кучей обычных игрушек. Я заметил, что Тоби вертит в руках пластмассовую лошадку и водит большим пальцем по трещине у неё на ноге.
— Что это у тебя, дружок?
— Она сломалась. Я хотел показать ему, как её починить. — Он не поднял глаз. — Тётя Бекка сказала, что мне больше нельзя играть в ту игру.
Я слез с дивана и сел на ковёр рядом с ним.
— Она права. Это не потому, что ты сделал что-то плохое. Это чтобы все были в безопасности, ладно? Пока взрослые не разберутся, что происходит.
— А если он уже что-то начал?
— Тогда придётся подождать.
— Он не любит ждать. — Голос у него стал громче. — Он не любит, когда бросаешь на середине. Он расстраивается.
— Тоби, — мягко сказала Ребекка от двери. — Иногда приходится остановиться, даже когда не хочется. Это часть того, чтобы быть хорошим другом.
Тоби поднял на меня глаза.
— Пап, мне опять тут спать?
— Только пока не сделают твою комнату безопасной.
— Он будет думать, куда я делся.
Я не знал, что на это ответить. Мог бы сказать, что с его другом всё будет хорошо, но этого я тоже не знал.
— Пойдём, Тоби. Тебе надо поспать.
— Но…
— Уже поздно, дружок. Поговорим об этом завтра.
Он долго смотрел на лошадку. Потом очень бережно положил её на ковёр и забрался на диван. Я не мог понять, переживает ли Тоби за чувства друга или боится того, что может случиться, если они перестанут играть.
Я посидел с ним немного, а потом пошёл на кухню помочь Ребекке с тарелками.
Когда я вернулся, лошадки не было.
— Ты её убрала? — крикнул я.
— Что убрала? — отозвалась она.
— Игрушку на полу.
— Я не выходила из кухни.
Я дважды обошёл комнату, заглянул под диван и за подушки. Потом встал посреди ковра и прислушался, и услышал, очень слабо, тихий полый стук, будто что-то поставили на полку.
Он донёсся с кухни.
Я открыл шкафчик над раковиной, тот, где Алиша держит тарелки.
Лошадка стояла на второй полке, между стопкой обеденных тарелок и кружкой.
Это была та же самая лошадка. Я повертел её в руках. Трещины на ноге не было. Пластик сомкнулся над ней, гладкий и без шва, будто никакой трещины никогда и не было. Нога была починена, но колено сгибалось не в ту сторону. Я стоял на кухне у Алиши с игрушкой в руках и вспоминал, что Тоби говорил о брошенном на середине.
Оно играло само с собой.
Ребекка подошла сзади. Посмотрела на лошадку, потом на шкафчик, и я увидел, как у неё с лица сходит краска.
— Я спрашивала тебя утром, — сказала она.
— О чём?
— Может ли оно пролезть где-нибудь ещё.
Я снова посмотрел на шкафчик.
— Мы не знаем, пролезло ли оно оттуда.
— Ну, пешком-то оно точно не пришло, правда?
Я поставил лошадку на кухонную стойку. Ребекка пошла за следователями, и двое пришли на кухню сфотографировать лошадку. Один унёс игрушку в запечатанном контейнере, а остальные остались проверять двери и шкафчики.
Я оставил их и вернулся в гостиную.
Тоби крепко спал, прижав к груди кролика. Мне хотелось, чтобы он таким и оставался, спящим и невредимым, и чтобы хуже вопроса, будут ли утром блинчики, у него забот не было.
Я по-прежнему не знал, чего хочет эта тварь и понимает ли она вообще, что произошло. Может, она вовсе не скучает по Тоби, а лошадка была просто очередной вещью, которую она нашла и решила улучшить.
Но пока я сидел и слушал ровное дыхание сына, я поймал себя на мысли, которая раньше не приходила мне в голову.
Может, ей просто одиноко.
Как вам история?